Когда девочка из Красноярска, успевшая отметиться выступлением за сборные России и Белоруссии, перебралась в Казахстан, многие восприняли ее несерьезно. «Снова сбежит» — качали головой специалисты. Помню, как спросил ее — «От кого бежите, Елена?» и она отшутилась. Это была первая встреча. Хрусталева выглядела как самая обычная девушка. Никаких широких плеч, скобки на зубах. Пройдет мимо — не заметишь. И уже тогда она была трехкратной чемпионкой Европы в составе сборной России. О своем первом побеге острая на язык девушка под включенный диктофон говорила неохотно — тренеры не замечают, сборная формируется по региональному признаку, ей из глубинки трудно пробиться в основной состав. В Белоруссию поехала ради Олимпиады в Солт-Лейк-Сити, все ждали от нее чуда, а потом выставили больной и профнепригодной. «Вообще-то я часто попадаю в скандальные ситуации», — призналась биатлонистка. Впрочем, и в Казахстане от Хрусталевой ждали прорыва. Но после выступления на Азиатских играх в Чаньчуне в 2007 году, где Лена взяла «серебро» в эстафете и «бронзу» в индивидуальной гонке, пыл поостыл. Даже прославленный Владимир Смирнов, возглавляющий федерацию биатлона, не выделял Хрусталеву из общей группы: «Она такая же как все, у нее такие же условия».

Елена признавалась, что получает большое удовольствие от пребывания в Казахстане. В Алматы она жила в общаге спортивного интерната, ходила на йогу и курсы английского языка. Ела фрукты. «В Казахстан можно переехать только ради витаминов», — смеялась спортсменка. Конечно, не все у нее было гладко.

Управление туризма, физической культуры и спорта Алматы не смогло обеспечить Хрусталеву простыми вещами — хотя бы снять квартиру. И она, словно подтверждая свои слова про скандалы, решила «переехать» и стала выступать на чемпионатах Казахстана за Алматинскую область. Вот же будут теперь кусать локти чиновники алматинского акимата! Упустили призера олимпийских игр!

Хрусталева сумела добиться, чтобы ей разрешили тренироваться отдельно. На чемпионате мира 2009 года она попала в шестерку и тут же стала олимпийской надеждой Казахстана в Ванкувере. Ее не считали претенденткой на медаль № 1. Но когда специалисты загибали пальцы, считая претендентов, фамилия Хрусталевой звучала одной из первых.

А потом была та скандальная фотосессия.

Позже ее автор, фотограф Иван Беседин пытался объяснить, что обнаженная натура — это не всегда секс и эротика. Это красота спорта как она есть — без силиконовой груди и раздутых губ. Его не слушали. А фотографии, разлетевшиеся по Интернету, решил купить немецкий журнал «Шпигель».

Хрусталевой эта съемка обошлась дорого. Пожалуй, это был самый громкий скандал с ее участием.

Фотографии произвели странное впечатление на болельщиков. Google в ответ на запрос «Елена Хрусталева» выдавал сотни страниц «Снялась обнаженной». Болезненно восприняли фотосессию родственники. Абсолютно отрицательно отреагировало руководство. Лена никому в этом не признается. Но это правда.
Поэтому когда девушка из Красноярска, выступавшая за Россию и Белоруссию, вышла в Ванкувере с бирюзовым флагом на груди, она бежала и стреляла не только ради медали. И уж точно не ради призовых долларов. Она хотела доказать всем, что имеет право поступать так, как хочет. Олимпийскую задачу Лена выполнила в самой первой гонке, заняв пятое место. По контракту ей надо было финишировать не ниже шестой строчки, и она это сделала. Можно было расслабиться. Но наша спортсменка, по-видимому, очень хотела, чтобы ее запомнили надолго. Запомнили тренеры сборной России, не разглядевшие потенциал. Запомнили белорусские наставники, объявившие ее больной. И еще долго вспоминали чиновники, не сумевшие найти 500 долларов в месяц на аренду однокомнатной квартиры.

На следующий день после гонки Хрусталеву поздравили президент и премьер-министр Казахстана. И она может себе позволить сняться обнаженной еще много-много раз. Девушка-скандал со скобками на зубах сняла олимпийское проклятие — с 1998 года у Казахстана не было медалей на Зимних Играх. Сегодня ей можно все.