Хотя дебютант ВХЛ из Караганды сформировал в межсезонье состав из мастеровитых игроков, мало кто мог предположить, что они столь быстро обретут взаимопонимание на площадке, захватив лидерство в регулярном чемпионате.

В первый день февраля две сильнейшие на сегодняшний день команды лиги скрестят клюшки в Караганде в шестисотом по счету поединке текущей «регулярки». Каждый из соперников к очному противостоянию набрал ровно по сто баллов, что только привносит в интригующую предматчевую атмосферу дополнительную перчинку. Что интересно, карагандинский коллектив захватил лидерство в турнирной таблице еще в начале сентября, однако формально именно «Рубин» первым достиг гроссмейстерской отметки, опередив конкурента примерно на тридцать минут.

Напомним, что в стартовых матчах сентября «Сарыарка» и «Рубин» уступили. Однако казахстанская дружина добавила и набрала 14 баллов в восьми матчах, проиграв три встречи в основное время и потеряв еще один балл в Кургане. Тем временем, рубиновцы заработали всего 9 очков в шести матчах, проиграв один поединок в основное время, два — в овертайме и один — в серии послематчевых бросков.

В первом матче октября «Рубин» принимал «Сарыарку» на домашнем льду, но матч был сибиряками проигран — 0:2. Два периода чаши весов балансировали между двух огней, соперники шли ноздря в ноздрю по всем игровым показателям (броски, вбрасывания и штрафное время). Но в третьем отрезке удача улыбнулась гостям, забросившим две безответные шайбы. Отличились нападающий Александр Васильев и защитник Павел Канарский, который сейчас является самым результативным игроком обороны «Сарыарки». В том матче «полицейский» «Рубина» Дарси Веро под занавес третьего периода сошелся в кулачном бою с Тоддом Перри. Оппонент Дарси был на семь килограммов тяжелее и девять сантиметров выше, но не успел оказать сопротивления, заработав всего две минуты штрафного времени за грубость. Веро же наказали по полной программе (5+20), удалив его с площадки до конца матча. Интересно, что к завершению второго месяца чемпионата «Рубин» все-таки опередил «Сарыарку» по набранным баллам (33-32).

В ноябре «рубиновые» в каждом матче набирали очки, уверенно поднимаясь на верхние этажи турнирной таблицы. Всего за месяц хоккеисты тюменского клуба забросили ровно в два раза больше шайб, чем пропустили (28-14). Отлично действовали на площадке все игроки, но особенно отличились Александр Горшков, Алексей Акифьев и Сергей Карпов, набравшие по семь баллов по системе «гол плюс пас». Одинаковое количество матчей (11) сыграли обе команды, но Сарыарка вырвалась вперед на три очка (63-60).

В декабре клубы набрали по 16 баллов, причем «Сарыарка» провела на один матч меньше, чем подопечные Мисхата Фахрутдинова. Уже тогда цена каждого поражения была слишком велика. В Усть-Каменогорске «Рубин» уступил еще одному представителю Казахстана в ВХЛ «Казцинк-Торпедо». На руку «Сарыарке» тогда сыграла нелетная погода в городе металлургов. Аэропорт Усть-Каменогорска не принимал самолеты на посадку, пришлось отложить матч на один день, и в итоге тюменские хоккеисты, не успев восстановить силы после тяжелой и опасной дороги, уступили.

Отдохнув в короткие новогодние каникулы, «Сарыарка» и «Рубин» вошли в десятиматчевую январскую гонку, которую тюменцы начали с красивых побед. За три первых домашних поединка «рубиновые» реализовали 15 острых моментов (пять заброшенных шайб в среднем за игру). В блестящем стиле «Рубин» провел и четвертый матч месяца в Сарове, забросив шесть шайб, но затем неожиданно оступился в Балашихе.

Дальше отступать сибирякам было некуда. Тюменцы собрали силы в кулак и в четырех последующих матчах заработали 9 очков. «Сарыарка» тоже не отставала, победив в пяти матчах подряд. Однако затем в игре карагандицев наступил спад. Четыре набранных очка в четырех встречах говорят сами за себя. Именно в этой ситуации, подопечные Мисхата Фахрутдинова и догнали лидера, ликвидировав отставание в два очка.

Результаты заключительных январских матчей «Рубина» и «Сарыарки» стали последними пазлами в той мистической мозаике с круглыми цифрами, которая сложилась к очной дуэли лидеров чемпионата ВХЛ. «Рубин», переиграв в гостях третью команду турнира, орский «Южный Урал» (3:2), догнал по набранным очкам «Сарыарку». Причем не просто догнал, а еще и первым в истории ВХЛ заработал сто баллов третий сезон подряд. Тем временем карагандинские хоккеисты в матче против «Зауралья» вырвали победу только в серии буллитов. В итоге в январе «Рубин» набрал 24 балла, а «Сарыарка» — 21.

— Не стоит ожидать большого количества голов, — полагает капитан «Рубина» Лев Трифонов. — Но то, что матч получится напряженным, это наверняка...