Но именно нынешний год можно считать пиком карьеры Александра Винокурова, если брать не только аспект результатов, цифр и призов, но и всеобщее признание.

Год назад, спустя шесть часов после пиар-гонки в Астане и демонстрации новой столицы велоспортному бомонду, Александр, откинувшись в кресло, собирался заказать пиво – сезон-то ведь уже закончился – но, увидев мой ошалелый взгляд, рассмеялся и остановил свой выбор на соке. В тот вечер мы проговорили о многом – о сравнении велоспорта с «Формулой-1», а Лэнса Армcтронга с Михаэлем Шумахером. «Мне кажется, сравнение неуместно. Это, если угодно, две разные культуры, две традиции, со своими героями и технологиями. А «Формулу-1» я смотрел вживую на Гран-при в Монако. Зрелище замечательное». Александр недоумевал, почему его критика так задела наше спортивное руководство, но чеканил, что всяческие заявления нисколько не поколеблют его решения выступать за сборную, а когда разговор коснулся «Тур де Франс», то ожидаемого превращения, появления «хищного блеска» в глазах не произошло. «Тур де Франс» для велогонщика, что Кубок Стэнли для хоккеиста или чемпионат мира для футболиста. Выиграть его – мечта каждого. И моя в том числе».

В этом году Александру не удалось даже стартовать в «Большой петле» уже в качестве одного из главных фаворитов гонки. Вся та история с «Либерти Сегурос» материализовавшаяся в родных палестинах криками «наши бьют!» и жуткими рассказами об охоте «на ведьм» и фаворитов со стороны ушлых французских организаторов, позабыв о том, что имидж в Европе – как раз– таки все – оставила несколько в стороне самого Винокурова. Он не забрызгал слюной ни один журналистский диктофон, а пообещал отдать все силы на борьбу в 2007-м. И на «Вуэльте-2006».

В тот день, когда Винокуров триумфально догнал доселе недостижимого испанца Вальверде, стало ясно – победы Vino не упустит. Не упустил, заодно превратившись в человека, умеющего преодолевать все трудности, в том числе и мистического характера. В 2004-м участие Винокурова в «Вуэльте» превратилось в триумф кухонной конспирологии – его команда стала жертвой массового отравления, в велосипед Александра некий умник запустил камень, попав в колесо, и все победные стремления испарились сами собой…

Бронзовая медаль Александра на чемпионате мира вновь стала катализатором разговоров о шансах на победе в «Тур де Франс». А нам пришла пора говорить, что главный герой спортивного 2006-го уже ясен.

P. S. Достижения Александра Винокурова и его коллеги по «Астане» Андрея Кашечкина не остались незамеченными. Президент Казахстана Нурсултан Назарбаев наградил Винокурова орденом «Барыс» II степени, а Кашечкину вручил ключи и документы на квартиру в Астане. И это как раз тот случай, когда можно употребить старый добрый советский штамп «награды нашли героев».