В состав новичков ралли вошли директор команды Марат Абыкаев, пилот Артур Ардавичус, штурман Денис Березовский и механик Жанат Жалимбетов. Перед поездкой в Латинскую Америку полностью оснащенный и готовый к ралли КамАЗ был доставлен в Алматы, а затем команда отправилась на «учебно-тренировочные сборы» в Тунис: надо было еще раз в экстремальных условиях Сахары проверить работу техники и согласованность действий экипажа.

Интересно, что помимо казахстанцев последние репетиции в северной Африке проводили и участники знаменитой российской команды «КамАЗ-Мастер» под руководством опытнейшего Владимира Чагина. Вернее, так: это наши автогонщики были включены в число тех, кому было доверено заключительное тестирование КамАЗов, ведь «Астана» проходила на ралли как агентская команда. И Чагин с товарищами буквально опекал наших дебютантов «Дакара», передавая им богатейшие знания и опыт многократного победителя этой супергонки.

Накануне старта Артур Ардавичус обратился к болельщикам «Астаны» с просьбой не ждать от команды чудес, а реально оценивать силы первопроходцев «Дакара». «Добраться до конца гонки и финишировать в Буэ­нос-Айресе уже будет большим успехом для казахстанской команды», — сказал тогда наш пилот.

Тем временем в прессу проникали все новые подробности относительно будущей дистанции. «Мы открыли новые регионы и продвинулись немного на север, что добавило разнообразия в гонку, — говорил спортивный директор „Дакара“ Дэвид Кастер. — Первая половина пути может показаться легкой, но возвращение в Буэнос-Айрес через пустыню Атакама на последних этапах окажется непростым».

Сама же гонка состояла из 13 этапов общей протяженностью 9,5 тыс. км, 5 тыс. из которых — спецучастки. И еще несколько цифр и характеристик, касающихся спортивного КамАЗа. Его вес — 9,4 тонны, до скорости 100 км/ч грузовик разгоняется за 8 секунд, максимальная же его скорость — 210 км/ч. Топливного запаса хватает на 1 000 км. Просто монстр в своем разряде!

Итак, 1 января 2011 года. В присутствии более миллиона зрителей в Буэнос-Айресе стартует «Дакар»-2011. Пресс-атташе команды «КамАЗ-Мастер» Эрик Хайрулин в своем отчете о первом этапе относительно «Астаны» высказался так: «Столкнувшись с техническими неисправностями, которые были устранены силами экипажа, казахстанцы закончили первый отрезок с 45-м результатом».

Начало было положено. Артур Ардавичус с товарищами не выбыли и финишировали далеко не последними. О противном сценарии любителям спорта, увы, напомнил один из фаворитов ралли Жерар де Рой, выступавший на «Ивеко»: уже первый этап стал для главного конкурента российских экипажей фатальным. У голландца, не залечившего до конца ранее полученную травму, в результате неимоверной тряски появились боли в спине, и он вынужден был сняться с гонки.

А далее, с точки зрения простых наблюдателей, произошло невероятное: на трех подряд этапах «Астана» показала 15-й и 16-й результаты, на пятом — 13-й. Дальше — больше: начиная с шестого по девятый этапы наша команда финишировала уже в десятке сильнейших. Соответственно улучшался и общий результат новобранцев «Дакара»: с 45-го места они поднялись на восьмое!

Именно в этот момент на сайтах Kamazmaster.ru, Proautosport.kz и других, из которых мы и черпали всю интересующую дакаровскую информацию, появилось интервью лидера «Астаны» Артура Ардавичуса. В нем он ответил на главный, пожалуй, вопрос: «А что казахстанцы будут делать теперь, не только освоившись на ралли, но и пробившись в восьмерку сильнейших команд?»

— Мы в первый раз выехали на «Дакар» в составе грузовиков с легендарной командой «КамАЗ-Мастер», и поэтому наша задача была просто доехать, — повторил Артур. — По предварительным оценкам нашего состояния, нашего наката, мы планировали быть где-то в тридцатке, хотя главная цель не менялась — финишировать. Благодаря нашему наставнику Семену Якубову и избранной тактике мы стараемся ехать стабильно, четко, без поломок. Плюс максимально без ошибок в навигации и пилотировании. Даже теряем при этом скорость, но осознанно. Повышая темп, входим в зону риска, где любая ошибка может свести на нет все проделанное до сих пор. Очень многое поставлено на карту, поэтому мы собрались воедино, предельно сконцентрировались. Очень обидно будет, если допустим ошибку ближе к финишу».

Не допустили! На четырех заключительных этапах наши земляки занимали места с 7-го по 13-е, а в генеральной классификации финишировали на почетном восьмом месте. «Это беспрецедентный успех для дебютанта „Дакара“, — отмечал официальный сайт команды „КамАЗ-Мастер“. — Говорят, что каждый новичок на „Дакаре“ обречен потерпеть неудачу. Казахстанский экипаж стал исключением из этого правила. Грамотная подготовка сделала свое дело. Команда „КамАЗ-Мастер“ не только сильна сама, но и стала хорошей школой для других».

Ну что ж, казахстанцы благодарны россиянам за предоставленную великолепную технику, совместные тренировки, патронат со стороны дружной и мастеровитой команды, которая на «Дакаре»-2011 в классе грузовиков заняла четыре первых места. А наши земляки, согласитесь, не уронили марку своих учителей, показав всему миру, что даже дебютантам ралли-рейда, если они классно подготовлены и едут на КамАЗе, многое по плечу.

…Как нам сообщили, казахстанский экипаж в Алматы возвращается ранним утром 21 января. Надеемся встретиться с отважными автогонщиками и узнать подробности «Дакара» теперь уже из первых уст.