7 февраля сборная Казахстана откроет турнир поединком с командой Франции, 8-го встретится с латвийцами, а завершит борьбу за путевку в олимпийский Сочи встречей с национальной дружиной Великобритании.

Стоит, конечно, отметить, что, собрав в своем составе практически всех сильнейших на сегодня хоккеистов с казахстанским гражданством, включая и получившего паспорт с бирюзовой обложкой не так давно уроженца Канады Кевина Даллмэна, все же определенные потери сборная Казахстана в преддверие столь важного турнира понесла. Международная Федерация хоккея с шайбой IIHF не разрешила принять участие в стартующем послезавтра состязании в составе нашей команды защитнику Алексею Бондареву (1983, «Металлург», Магнитогорск) и нападающим Константину Руденко (1981) и Максиму Спиридонову (1978, оба — «Барыс»). Первые двое являются воспитанниками усть-каменогорского хоккея, однако в свое время этим игрокам пришлось принять российское гражданство, и дебют в сборной своей родной страны для них пока откладывается. Из-за проблем со здоровьем в очередной раз не сможет помочь казахстанцам опытный защитник Алексей Васильченко (1981, «Трактор», Челябинск). Безусловно, помощь этих мастеровитых и много чего повидавших хоккеистов была бы команде Казахстана в Риге весьма кстати. Но что поделать...

Впрочем, и без того состав нашей команды на предолимпийский турнир выглядит достаточно солидно. В этом сезоне казахстанские игроки «Барыса» получают куда больше игрового времени в поединках в рамках турнира КХЛ, чем прежде. Заметно укрепили состав сборной и выступающие в российских клубах Континентальной Хоккейной Лиги Виталий Колесник («Локомотив», Ярославль), Евгений Блохин («Нефтехимик», Нижнекамск), ставший капитаном сборной Казахстана опытнейший Алексей Трощинский («Витязь», Подольск), Максим Беляев («Югра», Ханты-Мансийск), упоминавшийся уже выше Кевин Даллмэн (СКА, Санкт-Петербург).

Впрочем, соперники у казахстанцев в борьбе за олимпийский билет тоже далеко не подарки. Та же латвийская сборная, которая будет играть при поддержке родных трибун, в отличие от казахстанцев, продолжает выступать в элитном дивизионе чемпионата Мира, где в прошлом году заняла 10 место. На домашний турнир сборная Латвии собирает всех своих сильнейших игроков, включая легендарного Сандиса Озолиньша из мытищинского «Атланта», который решил вернуться в команду, чтобы помочь выиграть поездку на Олимпиаду в Сочи. Вообще же, костяк латвийской команды состоит из хоккеистов рижского «Динамо», достаточно щедро разбавленных игроками из других команд КХЛ («Ак Барс», ЦСКА, «Сибирь», «Атлант», «Югра», «Донбасс»...), а также спортсменами, выступающими в сильнейших дивизионах чемпионатов Финляндии, Словакии, Швейцарии, Украины. Из Казахстана — никого.

В топ-дивизионе мирового чемпионата играет и сборная Франции, ставшая в 2012 году там 9-й, выиграв у казахстанцев в очном противостоянии со счетом 6:3. Как известно, еще достаточно недавно за французскую национальную дружину выступало немало хоккеистов из Канады, в первую очередь — франко-канадцев, однако сейчас уже во Франции на ноги встало поколение доморощенных хоккеистов, которым вполне по силам бороться с сильнейшими хоккейными сборными мира. В последнем мировом чемпионате в составе французской сборной выходили на лед только два игрока, появившихся на свет в Канаде — защитник Александр Руло (1983, «Гренобль», Франция) и нападающий Жюльен Дерозье (1980, «Руан», Франция). При этом хоккеисты команды Франции играют не только за клубы своей страны, но и в АХЛ, Финляндии, Швеции, Чехии, Германии, Польше, Австрии, Дании...

Достаточно крепким орешком может оказаться и выступающая в группе А первого дивизиона чемпионата Мира, как и мы теперь, национальная сборная Великобритании, за которую, кстати, выступит защитник кокшетауского «Арлана» Бен О’Коннор (1988), а также его коллега по амплуа и недавний одноклубник Марк Ричардсон (1986), покинувший состав «волков» в декабре и вернувшийся на родину в «Кардифф Дэвилз». Можно отметить, что за исключением прекрасно нам знакомого О’Коннора, на предолимпийском турнире в Риге в составе британцев бороться за поездку в Сочи будет еще только один хоккеист, играющий за пределами Туманного Альбиона — нападающий Роберт Дауд (1988), выступающий в настоящее время за команду второго по силе дивизиона чемпионата Швеции «Троя-Льюнгбю». Однако недооценивать команду Великобритании вовсе не стоит. Достаточно вспомнить, что в прошлом году в турнире группы А первого дивизиона мирового чемпионата британцы обошли совсем не слабую сборную Украины, выбывшую в итоге в группу Б чемпионата Мира, а их форвард Роберт Дауд стал лучшим бомбардиром турнира. Третьим по результативности, кстати, оказался другой нападающий команды с Туманного Альбиона — Колин Шилдс (1980, «Белфаст Джайентс»).

В любом случае, каждая из четверки команд-участниц латвийского турнира сделает все возможное, чтобы добыть заветный пропуск в Сочи — ведь подобный шанс предоставляется отнюдь не так уж и часто. Напомним, что национальная сборная Казахстана в последний раз играла на Олимпиаде в 2006 году в Турине. До Сочи поближе будет...