Когда Анатолий Назаренко пришел записываться в секцию борьбы, глядючи на него со стороны поверить в то, что он выбрал этот вид спорта всерьез и надолго, было довольно сложно. Слишком уж интеллигентным выглядел мальчик для серьезных занятий борьбой — скромный, в очках, с застенчивым тихим голосом… Но оказалось, что это был вполне осознанный серьезный выбор. Когда через некоторое время у тренера с родителями мальчика, не понимавшими, как можно сочетать серьезные занятия музыкой со спортивными тренировками, едва не возникло что-то вроде конфликта, его в зародыше погасил сам Толя, заверив всех, что ни у кого сомнений в серьезности его занятий ни борьбой, ни музыкой, не возникнет.

И тренировался он самозабвенно. Ничего мальчику не нужно было повторять дважды, все отрабатывал от и до. Но техника этого вида спорта долго ему не давалась. Однако Назаренко, осознавая это, лишь только работал еще больше.

Парню было 17 лет, когда он в одном из спаррингов с опытным, сильным борцом провел бросок прогибом, но не классический, а какой-то свой — с преждевременным разворотом. Не ожидавший подобного соперник вылетел за ковер… Теперь так бросают многие. Но первым был Назаренко.

Анатолий тяжело переносил нагрузки, восстанавливался медленнее других, но работать он продолжал больше всех. Потому что сдаваться просто не умел.
В 1970 году два ученика Вадима Псарева — Анатолий Назаренко и Валерий Резанцев, — впервые стали чемпионами Мира в канадском городе Эдмонтоне. А дальше — больше. Представляете, как много времени и душевных сил должен отдавать спорту человек, бывший шестикратным чемпионом СССР, двукратным — Европы, трехкратным — Мира, обладателем олимпийской серебряной медали?! Однако Назаренко вполне хватило еще и на то, чтобы с отличием окончить институт народного хозяйства, а также в совершенстве овладеть английским языком.

Олимпийским чемпионом Анатолий Назаренко не стал из-за удивительно талантливого венгерского борца Чабы Хегедюша. На предолимпийском чемпионате Мира Назаренко выигрывал у Хегедюша со счетом 8:1, но в конце схватки проиграл на туше… Просто не хотел сосредоточиться только на защите — шел и шел вперед. Он всегда шел до конца. И дело, видимо, именно в этом. Анатолий не привык останавливаться на полпути, а иногда для победы необходимо остановиться, и даже — отступить… Но такую победу Анатолий Назаренко, скорее всего, сам считал бы неполноценной.

На Олимпиаде в Мюнхене Назаренко и Хегедюш встретились уже в первой схватке. Выиграв два балла, венгр ушел в глухую оборону, но держался при этом в рамках правил и сумел сберечь до финального гонга свое небольшое преимущество. С остальными соперниками Назаренко боролся лучше, чем Хегедюш, но все же настичь венгерского спортсмена казахстанцу было не суждено. Всего лишь серебро… Назаренко не затаил обиды на более удачливого конкурента и первым поздравил его со званием чемпиона. А на чемпионате Мира 1975 года борец из Казахстана Анатолий Назаренко выиграл золотую медаль, победив-таки все того же Хегедюша…

Отвечая позже на вопрос о своем спортивном кумире, олимпийский чемпион Мюнхена Чаба Хегедюш назвал своим кумиром Анатолия Назаренко. Комментарии здесь, как говорится, излишни…