Казахстанский теннисист Михаил Кукушкин в субботу вышел в финал одиночного разряда турнира серии Челленджер в Измире (Турция) с призовым фондом 64 тысячи евро.

В полуфинале Кукушкин, сеянный в одиночном разряде под первым номером, обыграл восьмую ракетку турнира, итальянца Флавио Чиполлу — 5:7, 6:1, 6:4. Таким образом, казахстанец повел в личных встречах с этим соперником со счетом 2:0 — впервые Кукушкин обыграл Чиполлу во втором круге квалификации турнира в Риме год назад (6:1, 6:3).

Соперником казахстанца по решающему матчу стал ирландец Люк Соренсен, который в параллельном полуфинале обыграл китайца Ди Ву — 6:4, 6:2. До победы в ½ финала в четвертьфинале в пятницу Кукушкин обыграл пятую ракетку турнира, тунисца Малека Джазири — 5:7, 7:6, 6:4. Таким образом, счет в личных встречах этих соперников стал 3:0 в пользу казахстанца, первые две победы над тунисцем Кукушкин одержал в 2011 году.

До победы в пятницу Кукушкин в матче второго круга в четверг обыграл боснийца Мирзу Басича — 6:3, 6:3. Таким образом, счет в личных встречах между этими соперниками стал 2:0 в пользу казахстанца — впервые Кукушкин обыграл Басича в этом году, во втором круге квалификации Открытого чемпионата США — 6:4, 6:3. В первом круге казахстанец был сильнее белоруса Дмитрия Жирмонта — 6:3, 6:3. Выйдя в финал одиночного разряда, Кукушкин гарантировал себе 5 тысяч 400 евро призовых и 55 очков в зачет рейтинга Ассоциации теннисистов-профессионалов (ATP).

Турниры, входящие в серию ATP Challenger, предназначены для теннисистов менее высокого уровня, чем в сериях ATP 500 и ATP 250, их призовой фонд ниже и сами они менее престижны. Призовой фонд в турнирах серии варьируется от 35 до 150 тысяч долларов США. Общий призовой фонд всех турниров серии в 2008 году приближался к десяти миллионам долларов.

Серия предназначена для того, чтобы помочь начинающим теннисистам, а также игрокам второго эшелона набрать очки рейтинга АТР, необходимые для попадания в основную или квалификационную сетку основных турниров АТР. В настоящее время это практически единственный способ для игрока в начале карьеры или после долгого перерыва подняться на необходимый уровень рейтинга. Все последние «первые ракетки» мира, в том числе Пит Сампрас, Роджер Федерер и Рафаэль Надаль, начинали свой путь с «челленджеров».