Анатолий Букреев родился 16 января 1958 года в Челябинске. С 12 лет он начал лазить по невысоким холмам Уральского хребта вокруг родного Коркино. Будучи студентом, ездил летом на юг и совершал восхождения на свои первые трех-четырехтысячники в горах Казахстана и Киргизии. В 1979 году Анатолий закончил Челябинский государственный педагогический институт и получил диплом учителя физики, а также диплом тренера по лыжам. После этого он уехал в Казахстан, чтобы быть поближе к горам, и долгое время жил в совхозе «Горный садовод» под Алма-Атой. Прекрасно знаю этот поселок, где проживал мой двоюродный дядя — просто благодатные для альпинистов места… Несколько лет Букреев отработал лыжным тренером в областной ДЮСШ, а затем, до 1993 года, — тренером и горным инструктором в Центральном Спортивном Клубе Армии в Алма-Ате. Параллельно с этим он постоянно ходил в горы.

В составе сборной Казахстана Анатолий Букреев покорил свои первые семитысячники на Памире. В 1987 году Бука, как звали его друзья, совершил одиночное скоростное восхождение на пик Ленина и стал основоположником в СССР новой тактики восхождений. В 1989 году он попал в состав Второй Советской Гималайской экспедиции и впервые в мире совершил в группе траверс четырех вершин восьмитысячника Канченджанга в Гималаях. После этого кандидат в мастера спорта получил звание мастера спорта международного класса и был награжден советским орденом «За личное мужество». В 1990 году (как и в 1993-м) Анатолий был приглашен в США для восхождения на пик Мак-Кинли на Аляске, после чего приобрел много друзей в Америке. В мае 1991 года в составе Первой Казахстанской Гималайской экспедиции он взошел на Дхаулагири, а осенью покорил Эверест, на который потом поднялся еще трижды! За это Анатолию было присовено звание заслуженного мастера спорта CCCP.

После развала Союза Букреев принял казахстанское гражданство и продолжил в 90-тые успешные, часто — одиночные, восхождения в Гималаях и Каракоруме, работал высотным гидом-консультантом у многих иностранных экспедиций. 30 июня 1995 года, на массовой Альпиниаде на пик Абая (4010 м) в Заилийском Алатау, Анатолий Букреев являлся персональным гидом Президента РК Нурсултана Назарбаева. После он приниял участие в успешных Второй и Третьей Казахстанских Гималайских экспедициях на Манаслу и Чо Ойю в 1995 и 1996 годах, в одиночку покорил Лхоцзе, Шиша Пангму, Броуд пик, Гашербрум II… Благодаря этим достижениям он был признан одним из сильнейших альпинистов планеты.

Не помешает отметить, что Букреев принципиально не пользовался кислородом при высотных восхождениях. За свою жизнь он успел покорить 11 восьмитысячников из 14 существующих, а всего имел 18 восхождений на пики выше 8000 метров — рекорд для стран СНГ. Анатолию Букрееву принадлежит мировой рекорд восхождений на восьмитысячники за 12 месяцев. С 17 мая 1995 по 17 мая 1996 им были пройдены пять пиков: Эверест, Дхаулагири, Манаслу, снова Эверест и Лхоцзе!

В мае 1996 года Анатолий Букреев был одним из гидов американской коммерческой экспедиции на Эверест «Горное безумие», которая поднималась рядом с новозеландской, тоже — коммерческой, экспедицией «Консультанты по приключениям». Плохо организованное восхождение закончилось катастрофой, и в вышедшей вскоре книге журналиста Джона Кракауэра «В разреженный воздух» (Into Thin Air, 1996) Букреев был косвенно обвинен в гибели пяти участников восхождения, хотя спас троих своих клиентов. В ответной книге Анатолий Букреева и Вестон-Де Уолт «Восхождение. Трагические амбиции на Эвересте» (The Climb, 1997) привели голые факты о полной неподготовленности обеих экспедиций и безрассудстве их погибших руководителей, хотя это было видно уже и из книги Кракауэра. В итоге казахстанец был полностью оправдан в глазах американской общественности, а Американский Альпийский Клуб присудил ему Приз имени Дэвида Соулза, вручаемый альпинистам, спасшим в горах людей с риском для собственной жизни.
25 декабря 1997 года Анатолий Букреев вместе с казахстанским кинооператором Дмитрием Соболевым погиб под лавиной при восхождении на свой уже 12-й восьмитысячник Аннапурну, сопровождая известного альпиниста из Италии Симоне Моро. В 1998 году он был посмертно награжден казахстанской медалью «Ерлiгi Ушiн» («За мужество») и включен в список лучших спортсменов Казахстана ХХ века.

Американская подруга Букреева киноактриса и общественный деятель Линда Уайли установила скромный памятник альпинисту у подножия Аннапурны — традиционную буддистскую каменную пирамиду. На табличке начертана фраза, однажды оброненная Анатолием: «Горы не стадионы, где я удовлетворяю свои амбиции, они — храмы, где я исповедую мою религию»…

С 1999 года в предгорьях Алма-Аты проводятся посвященные памяти Анатолия Букреева традиционные ежегодные состязания по скоростному одиночному восхождению на пик Амангельды (3999 м).

Линда Уайли учредила вместе с друзьями «Мемориальный Фонд Букреева», помогающий молодым альпинистам из Казахстана штурмовать Мак-Кинли (Денали) в США, а молодым американцам — семитысячник Хан-Тенгри в горах Тянь Шаня. В 2000 году Фонд Букреева выступил спонсором Американо-казахстанской экспедиции в Гималаи на Шиша-Пангму (8008 м).

Линда также выпустила книгу «Выше облаков. Дневники высотного альпиниста» (Above The Clouds, 2001), составленную из дневников (1989–97), горных журналов и фотографий самого Букреева. Книга получила 1 приз BANNFF Mountain Book Festival-2002 в Канаде. В том же 2002 году казахстанцы А. Севернюк и В. Тюлькин выпустили 40-минутный фильм «Непокоренная вершина» об Анатолии Букрееве, куда вошли и первые кадры Соболева с Аннапурны.

В 2003 году Анатолий Букреев был награжден российской медалью «За заслуги перед Отечеством» 2 степени.

В заключение — слова Симоне Моро: «Моя огромная благодарность снова и снова Анатолию Букрееву. Без него я не был бы таким восходителем, каким являюсь. Никогда не забывайте о нем, потому что он был примером вашего экстраординарного величия».