Финансовые затруднения казахстанской «конюшни», возникшие ещё в начале нынешнего сезона, в самом деле, чуть не лишили болельщиков возможности увидеть на этапах нынешней «Большой петли» велосипедистов в небесно-голубой форме. Для того чтобы «астанчане» беспрепятственно могли в ближайшую субботу, 4-го июля, выйти на старт первого этапа в Монако, руководство Федерации велоспорта Казахстана должно было предоставить Международному союзу велосипедистов (UCI) банковскую гарантию на сумму зарплат гонщикам и персоналу клуба «Астана» за третий квартал нынешнего года. Сумма эта составила 3,625 миллиона евро. Как рассказал корреспонденту нашей газеты исполнительный директор Федерации велоспорта РК Александр Антышев, уверенности в том, что национальный государственный фонд «Самрук-Казына» выделит эту сумму, не было до самого последнего момента. Но вопрос все же благополучно разрешился.

Между тем, не дожидаясь окончательного решения UCI, ведущие мировые информационные агентства, спортивные газеты, сайты и телеканалы уже широко прорекламировали и проанонсировали выступление на дорогах Франции лучшей велокоманды прошлого сезона. Тот факт, что 38-летняя легенда мирового велоспорта американский «астанчанин» Лэнс Амстронг все же пойдет в нынешнем сезоне в поход за восьмым титулом триумфатора «Тур де Франс» мало у кого вызывал сомнения.

— Действительно, уже не верилось, что «Астана» снова не выступит на «Тур де Франс», — говорит Александр Антышев. — Лично я думал, что в худшем случае мы получили бы ещё одну акцию протеста с заклеиванием логотипов спонсоров команды. Но снять нашу команду с соревнований, уже, наверное, никто не рискнул бы. Ведь «Тур де Франс» с Контадором, Армстронгом и Клоденом — это одно, а без них — совсем другое.

В случае если бы «Астана» не была допущена к «Большой петле — 2009», это была бы уже четвертая подряд неудача казахстанской команды на главном гран-туре. Напомним, в 2006 году свежеиспеченная испано-казахстанская команда «Астана-Вюрт» (предшественница нынешней «Астаны») не была допущена к «Тур де Франс» из-за причастности к громкому допинговому скандалу. В 2007-ом казахстанский клуб вышел на старт «Большой петли», но после того, как лидер нашей команды Александр Винокуров был уличен в применении допинга на одном из этапов, «Астана» была вынуждена отказаться от продолжения борьбы и полным составом сняться с гонки. Ещё в начале прошлого года организаторы «Тур де Франс» во всеуслышание заявили, что не хотят видеть «Астану» среди участников своего соревнования и в новом сезоне. Гонщики нашей команды, в том числе именитый испанец Альберто Контадор, выигравший «Большую петлю» годом ранее в составе другого клуба «Дискавери», конечно, негодовали, но поделать ничего не могли. Решение боссов французского тура было окончательным и обжалованию не подлежало.

При этом за трехлетнюю историю казахстанского клуба гонщики «Астаны» успели выиграть и итальянскую супервеломногодневку «Джиро», и испанский гран тур «Вуэльта». Единственной непокоренной вершиной до сих пор остается «Тур де Франс».

И вот, наконец, спустя три года после создания команды, «Астана» получила возможность ещё раз доказать всему миру, что она действительно на сегодняшний день является сильнейшей на планете.

4 июля в Монако в составе «Астаны» на старт первого этапа «Большой петли», в рамках которого участникам будет предложена индивидуальная гонка с раздельным стартом на 15,5 км, выйдут все сильнейшие велосипедисты нашей команды. Состав у «Астаны», пожалуй, самый мощный за всю историю велоспорта. Честь казахстанского клуба на европейских трассах будут защищать победитель «Тур де Франс-2007» Альберто Контадор (Испания), семикратный победитель «Тур де Франс» Лэнс Армстрон, бронзовый призер «Тур де Франс-2007» Леви Лейфеймер (оба — США), двукратный призер «Тур де Франс» Андреас Клоден (Германия), Ярослав Попович (Украина), Дмитрий Муравьев (Казахстан), Сержио Паулиньо (Португалия), Грегори Раст (Швейцария) и Эймар Зубельдия (Испания).

За 23 дня участникам этого гран-тура предстоит преодолеть 21 этап общей протяженностью 3459,5 км. Наиболее трудными для велосипедистов станут этапы на третьей заключительной неделе, когда им предстоит преодолеть вершины наивысшей категории сложности. Гонка завершится 26 июля 164-километровым этапом и финиширует традиционно на Елисейских полях.