Это был конец — конец великой войны, которая изменила карту Европы и жизнь людей на много поколений вперед и которая не забудется еще долгие и долгие годы.

Однако по прошествии более чем шести десятилетий мало кто помнит, что первое красное знамя победы взвилось в небо далеко от Берлина и гораздо выше купола Рейхстага.

13 февраля 1943 года красные флаги взвились над обеими вершинами двухглавого кавказского пика Эльбрус. С конца 1941 года в горах Кавказа шли жестокие бои — немецко-фашистские войска упорно рвались к бакинской нефти, баксанскому молибдену и вольфраму, удобным путям через Кавказский хребет, пройдя по которым можно было соединиться с войсками Турции и Персии. И это не преувеличение — Кавказ еще с середины XIX века был ключевым регионом, «мягким подбрюшьем» России, а затем и Советского Союза. В советское время Кавказ, вопреки современным представлениям, был весьма лакомым куском — кроме горнолыжных курортов и санаториев там были построены и работали металлургические комбинаты, нефтяные и газовые промыслы, были сады, поля, порты на Каспии. А кроме этих богатств было и важное стратегическое положение — правительства Турции и Персии негласно поддерживали нацистов, так что в случае падения Кавказа исход всей войны для страны Советов был предрешен — поражение.

И вот с осени 1941 года в Казахстане, в горах Заилийского Алатау, была создана школа по подготовке горных егерей в районе ущелья Горельник, где проходили подготовку советские солдаты и офицеры, сражавшиеся впоследствии с фашистами на склонах Эльбруса. В ходе подготовки они совершали восхождения на близлежащие вершины. Так появились названия вершин Отечественной войны, Героев-панфиловцев, Маншук Маметовой, Партизан, Орджоникидзе, Зои Космодемьянской, Молодая гвардия. Это все ступеньки, пусть не такие уж и большие (ни одна из вершин не выше 4500 м), но очень важные к освобождению Кавказа. Именно выпускники этой школы противостояли в сражениях прославленным альпийским стрелкам фашистской дивизии «Эдельвейс».

В начале 1942 года немецко-фашистские войска Восточного фронта ступили на перевалы Кавказа. Летом того же года на Эльбрусе (5642 м) был установ-лен нацистский штандарт. Но горы не покорились захватчикам. Это был ложный успех, что было признано много позже и самими немецкими военными историками, в частности К. Типпельскирх и Э. Константини назвали эту победу победой без будущего.

Зато восхождение советских солдат-альпинистов в феврале 1943 года поистине было первой настоящей победой в той войне. «… Ветер. Холод. Скованность. Мрак. Хруст. И тяжелое натужное дыхание людей… В третьем часу дня вышли сквозь туман на заснеженную площадку. Вершина! Все! Только пригнутый флагшток да обрывок шерстяной материи с отпечатанным типографским способом „Рейхсфлаг 1,5×2,5“. И снимать почти что нечего — изорвал к чертям собачьим свастику наш вольный ветер, только лохмы, на портянку и то не хватит».

Двадцать человек стояли тогда на двух вершинах царя гор Эльбруса, две группы под общим командованием А. Гусева. Это были — Н. Гусак, Е. Белецкий, А. Сидоренко, Г. Хергиани, Б. Хергиани (все — мастера спорта по альпинизму), Е. Смирнов (киноопе-ратор), В. Лубенец, Г. Одноблюдов, Л. Кельс, А. Багров, А. Грязнов, Л. Ко-ротаева, Н. Персиянинов, Г. Сулаквелидзе, Н. Моренец, В. Кухтин, Н. Петросов, Б. Грачев. Их имена навсегда вошли не только в историю той войны, но и в историю альпинизма. Два алых флага взметнулись ввысь, в туманное горное небо на поистине заоблачной высоте 5642 метра. Еще шли сражения под Сталинградом, еще не прогремела Курская битва, но уже была первая победа. Это было начало Освобождения.