Самой тяжелой неделя оказалась для лидеров и действующих чемпионов страны — хоккеистов карагандинской «Сарыарки». Сначала они провели выездные игры против бронзового призера прошлого сезона павлодарского «Иртыша», а затем у себя приняли прошлогоднего обладателя серебряных медалей «Бейбарыс». Все четыре матча сложились для карагандинцев крайне нелегко. В Павлодаре они вообще взяли лишь одно очко — «Иртыш» в очень хорошей форме подходит к плей-офф, а учитывая непростые взаимоотношения команд (достаточно вспомнить грандиозный скандал в Караганде в начале октября, когда павлодарцы не доиграли матч и покинули лед досрочно), игры были сверхпринципиальными, и к чести хозяев, они смогли доказать, что могут не только играть на равных с лидерами, но и побеждать их, а такой моральный допинг, как две победы над чемпионом, может послужить хорошим катализатором в играх на вылет. В последних играх в Алматы «Иртыш», несмотря на нулевое их значение, сыграл профессионально и, одержав две победы, финишировал перед началом плей-офф пятью викториями кряду. Интересно отметить, что в последних трех турах три команды-лидеры нашего чемпионата выясняли отношения между собой, и в этом мини-соревновании на финише предварительного этапа лучше других себя проявил как раз таки «Иртыш» — на его счету три победы, у «Сарыарки» два выигрыша и лишь однажды в четырех матчах с непосредственными конкурентами в борьбе за медали победил «Бейбарыс».

После двух поражений в Павлодаре карагандинцы смогли собраться и показали прекрасный хоккей в двух домашних играх с «Бейбарысом». Чуть ли не впервые в сезоне карагандинцы использовали прессинг, при потере шайбы не откатываясь назад, а тут же начиная борьбу за нее, из-за чего атыраусцам нелегко давался переход от обороны к атаке, и, вследствие этого, хозяева имели, пусть и небольшое, небольшое преимущество в обоих играх, что и предопределило исход борьбы. Правда, гости, вполне справедливо, могут сетовать на грубейшую ошибку главного арбитра Соболева в первом матче, когда он по абсурдным причинам отменил чистый гол в ворота хозяев — поведи они тогда в счете, и еще неизвестно, как бы закончилась игра… Да и во втором карагандинском поединке «Бейбарыс» едва не отыгрался в самой концовке, но, как бы то ни было, противостояние первой и второй команд регулярного турнира осталось за «Сарыаркой».

Перед играми в Караганде атыраусцы размялись в домашних матчах со вторым «Казцинк-Торпедо», забросив в двух играх тринадцать шайб и пропустив лишь одну. Несмотря на неудачи в Караганде, невооруженным глазом видно, что «Бейбарыс» представляет из себя хорошо обученную команду, второй сезон играющую практически одним и тем же составом, а то, что Александр Истомин является думающим тренером и, несомненно, извлечет уроки из поражений, не представляет сомнений. Все это вместе подчеркивает, что самая западная команда Казахстана является ныне одним из основных претендентов на золото.

Мощно накатился на финиш «Барыс-2». Если бы перед началом сезона кто-то сказал, что фарм-клуб главной команды страны займет четвертое место по итогам «гладкого» чемпионата, ему бы не поверили. Еще осенью астанчане шли девятыми, но затем победы стали следовать одна за другой, и перед последними матчами они обеспечили себе преимущество своего льда в первом раунде. В начале недели астанчане дважды разобрались в Рудном с «Горняком», одержав восьмую и девятую победы подряд, но затем споткнулись в домашней игре с «Арыстаном», правда, уже на следующий день взяв реванш. Эти матчи были интересны еще и тем, что именно эти команды сыграют между собой в одной четвертой финала плей-офф. Ну что ж, разминка перед дуэлью завершилась вничью.

«Арыстан» не слишком ровно проводит сезон. Бывает, что одну игру команда отыграет ни шатко, ни валко, а на следующий день буквально разорвет соперника. Так было в домашних матчах с «Иртышом» в декабре, с «Сарыаркой» в феврале, так случилось и на прошедшей неделе с «Казахмысом». В первый день команда, хотя и имела преимущество, но уступила в серии буллитов, а вот через 24 часа переиграла по всем статьям сатпаевцев, взяв реванш. Я не видел матчи «Арыстана» с «Барысом-2» в Астане, но, судя по результатам, примерно такая же картина наблюдалась и в этих играх. Знаю, что перед темиртауской командой стоят самые высокие цели в плей-офф, потенциал у команды для реализации этих амбиций есть, и если «Арыстан» сможет стабилизировать игру, то вполне может и очень громко выстрелить.

Двоякое впечатление оставила в концовке регулярного турнира игра «Арлана». Сначала кокшетауцы дважды переиграли дома «Алматы», причем там не обошлось без скандала в повторной игре, когда команды устроили «бойню» в третьем периоде. Впрочем, после взгляда на фамилию главного судьи встречи в протоколе — а им оказался небезызвестный Сергей Соболев, все встало на свои места. Об этом арбитре стоит сказать отдельно — редкий матч обходится без скандалов, когда этот судья выходит на лед. Приходит на ум весенняя игра в Атырау между «Бейбарысом» и тем же «Арланом», когда судья раздал 17 (!) матч-штрафов, в упоминавшейся игре в Караганде «Бейбарыс» и вовсе чуть не покинул лед, задержав продолжение матча на несколько минут. Вызывает удивление позиция Федерации, которая раз за разом назначает этого судью на принципиальные поединки. За два года пора бы уже понять, что этот судья остановился в своем росте, а его «судейство» испортило уже не один матч в нашем чемпионате… Но вернемся к «Арлану» Обыграв дважды алматинцев, кокшетауцы затем дважды проиграли «Казахмысу». Правда, этим проигрышам есть и много объективных причин — команду накрыли волны болезней и дисквалификаций, и на второй матч в Сатпаеве на лед вышло всего лишь 15 полевых игроков. К тому же, навалились на «Арлан» и финансовые проблемы — хоккеисты уже несколько месяцев не получают зарплату, а это не особо благотворно сказывается на их игре, и если руководство клуба не решит вопрос с финансами до начала плей-офф, то вряд ли «Арлан» будет представлять из себя вполне боеспособную единицу.

Провалил концовку «гладкого» сезона рудненский «Горняк». Одержав блестящую победу в Кубке Казахстана, команда затем пережила непонятную смену главного тренера и докатилась до седьмого места в регулярном чемпионате — причем все это в юбилейный, десятый сезон в истории клуба. Сейчас уже с трудом верится, что год назад эта команда заняла четвертое место в чемпионате, лишь чуть-чуть не дотянувшись до медалей, а в августе, показав грамотный комбинационный хоккей, стала первой в розыгрыше Кубка. В начале недели горняки дважды уступили в поединках с «Барысом-2», причем в обеих встречах руднечане вели в счете, но затем «сдувались» и уступали. Да и в Усть-Каменогорске, несмотря на пять набранных очков, ничего выдающегося «Горняк» не показал. Впрочем, команда из Рудного всегда славилась своим характером и неуступчивостью, посмотрим, смогут ли руднечане продемонстрировать свои бойцовские качества в плей-офф. Если это произойдет, то я лично не удивлюсь.

Провалив январские игры, «Казахмыс» здорово провел февральский отрезок чемпионата и за три игры до конца регулярного турнира обеспечил себе место в играх за медали. Хотя по содержанию игра сатпаевцев еще очень далека от идеала, но именно характер, ну и удача (а как же без нее!) позволили «Казахмысу» одержать сверхважную победу в Темиртау, а затем сатпаевцы дважды переиграли дома «Арлан». Главный тренер Валерий Киселев лишь в конце января пришел к руководству командой — до этого в качестве главного тренера в Казахстане он не работал, но наличие в тренерском штабе двух таких фигур как Владимир Бородулин и Сергей Иченский, у которых немало достижений на тренерском поприще, конечно, сказалось на выступлении команды. Посмотрим, смогут ли сатпаевцы дать бой в плей-офф в матчах с «Сарыаркой».

Алматинцы, которые весь сезон вели погоню за восьмое место, в конце января, казалось, добились своего, когда обошли, наконец, «Казахмыс» и заняли вожделенную строчку в турнирной таблице. Но антракт, вызванный проведением Азиады, не пошел на пользу команде — «Алматы» закончил сезон десятью поражениями подряд. При таких результатах, конечно, никакого разговора о плей-офф быть не может… Но, тем не менее, несмотря на то, что команда существует первый год, и на известные финансовые трудности, прошедший сезон стоит, несомненно, занести клубу в актив. Работа по созданию боеспособной команды ведется, и уже на следующий год, надеюсь, мы увидим совсем другой «Алматы». Правда, в прошедших играх в южной столице с «Иртышом» расстроил такой момент — всю игру из ложи VIP (!) раздавались оскорбления в адрес гостей, — конечно, над культурой боления и работе с болельщиками клубу еще предстоит немало поработать.

О последнем месте «Казцинк-Торпедо-2» написано и сказано уже немало, в том числе и нами, и повторяться не стоит. Необходимо отметить работу главного тренера Владимира Беляева, который, несмотря на отсутствие финансовых рычагов, весь сезон самоотверженно трудился во второй команде. Иногда получалось, иногда — не очень, но, при существующем отношении руководства клуба к отечественному чемпионату еще долго розыгрыш медалей здесь будет обходиться без родоначальников казахстанского хоккея.

Итак, регулярный чемпионат закончен. Все команды выстроились в таблице по заслугам, и теперь нам предстоит вместе пережить полуторамесячную битву за медали. Кто станет чемпионом? Мы попытаемся взвесить шансы команд в ближайших обзорах.