Именно он защищал ворота казахстанской дружины в полуфинале и финале соревнований китайской Азиады. Каким образом один из самых титулованных ватерпольных голкиперов постсоветского пространства незадолго до Игр оказался в составе сборной Казахстана, мы предпочли узнать у самого Николая.

— Главной причиной моего согласия выступать за сборную Казахстана была просьба ее наставника Сергея Дроздова, человека порядочного и компетентного, помочь команде своим опытом и мастерством, — рассказывает по телефону из Казани новоиспеченный чемпион Азиатских игр. — С Сергеем знаком очень давно — еще по совместным выступлениям за различные российские клубы. Поэтому, когда принимал это предложение, совсем не колебался. За сборную России перестал выступать после Олимпиады-2004, поэтому по правилам Международной любительской федерации плавания (FINA) имею право на смену спортивного гражданства.

— Неужели вратарь такого класса не нужен сборной России?
— Вначале в российской команде проходила смена поколений, и я оказался не у дел, а когда рулевой россиян Вячеслав Собченко вновь меня позвал, я уже дал согласие сотрудничать с казахстанской дружиной. В итоге разрешение от российской федерации было получено. Тем более что Казахстан — часть бывшего СССР, где я родился и вырос, а значит, на Азиаде все равно играл за свою Родину.

— Наверняка при смене гражданства немаловажную роль сыграл и финансовый фактор…
— Никоим образом. Узнал о премиальных, положенных победителям ($10 тыс. каждому игроку. — Ред.), лишь после церемонии награждения в Гуанчжоу.

— Как игралось на турнире?
— Проведя всего несколько тренировочных матчей в составе сборной Казахстана, без труда влился в коллектив. Это при том, что в команде много молодых. Однако с ними никаких проблем не возникало. Поначалу они меня пытались даже называть по имени-отчеству, но я напрочь отмел эту «субординацию»: в воде все равны. Ребята прислушивались к моим советам, и в итоге у нас многое стало получаться. В том числе и финал, где мы обыграли хозяев 7:6.

— Дроздов был твоим товарищем в клубах, а теперь он тренер. Изменились ли ваши отношения по ходу соревнований в Гуанчжоу?
— Если брать человеческий фактор — нисколечки. Что касается профессиональных отношений и субординации, то в запарке мог его назвать просто Серегой — он не обижался. Но я человек дисциплинированный, поэтому вовремя одергивал себя и переходил на обращение по имени-отчеству.

— У любого начинающего наставника есть «симптом игрока», когда тренер готов сам броситься в гущу борьбы и лично помочь команде. Были такие попытки у Сергея Дроздова?
— У любого, особенно молодого коуча, еще свежи в памяти моменты, когда он был игроком. Это нормальное явление. Не вижу ничего страшного в том, что Сергей тоже иногда проявлял такие чувства.

— Сильно ли отличается уровень водного пола в Азии от европейского?
— За исключением команд Японии и Китая остальные особым мастерством не блещут. Однако два названных коллектива на мировой арене вполне конкурентоспособны. Рад, что мы оказались сильнее их.

— Собираешься ли и дальше защищать цвета нашей команды?
— Если буду нужен ребятам и тренерам-то с удовольствием.

— А приехать к нам поработать, но уже на тренерском поприще?
— Дайте еще поиграть, а потом посмотрим.