Несмотря на молодость, Максим уже успел испытать на себе крайне переменчивый нрав спортивной фортуны. В 2006-м он стал серебряным призером Азиатских игр, и о нем заговорили как о самом перспективном казахстанском дзюдоисте. Но в следующем году он получил тяжелую травму, из-за чего пропустил чемпионат мира в Рио-де-Жанейро, который имел статус лицензионного. Теперь надо было пробиваться на Олимпиаду через чемпионат Азии, проходивший в мае 2008-го, но там его постигла неудача (видимо, не успел набрать оптимальную форму, да и с жеребьевкой не повезло, хотя сам Максим оправдания себе не искал), и на Игры он не поехал. Помню, как в Пекине после награждения Асхата Житкеева серебряной медалью консультант нашей национальной сборной Владимир Каплин, исполнявший в Пекине и обязанности главного тренера, грустно заметил: «Очень жаль, что не приехал Раков — возможно, у нас был бы ещё один призер».

Неудача не сломила Максима. После Олимпиады он перешел из категории до 90 кг в более тяжелую — до 100 кг, тем самым заменив в этом весе Житкеева. В мае нынешнего года он единственным в нашей мужской сборной выиграл «золото» чемпионата Азии. И вот теперь он стал сильнейшим на планете. Тут стоит напомнить, что ранее только два казахстанских дзюдоиста становились призерами взрослого чемпионата мира — в 2001 году Асхат Шахаров и Асхат Житкеев завоевали бронзовые медали. Прошлогоднее «серебро» Житкеева в Пекине стало нашей первой олимпийской наградой. Теперь отечественным дзюдо взята ещё одна высота.

… Представители весовой категории до 100 кг вступили в борьбу в последний день чемпионата мира, проходившего в Роттердаме (Голландия). Первым противником Ракова стал россиянин Тагир Хайбуллаев, которого казахстанец переиграл прежде всего тактически. Затем на его пути встретился узбек Шерали Пулатов. Дзюдоисты соседней с нами страны всегда были для Максима неудобными соперниками — достаточно вспомнить, что в прошлом году, выступая в категории до 90 кг, он проиграл им и на международном турнире памяти Джандосова, и на злополучном чемпионате Азии. Но на сей раз Раков взял убедительный реванш за прежние поражения, победив Пулатова уже на исходе второй минуты (иппон). Досрочно он выиграл и у латыша Евгения Бородавко и, наконец, в схватке за выход в финал встретился с азербайджанцем Эльмаром Гасимовым, который до этого взял верх над знаменитым кубинцем Орейдисом Деспейном. Поединок получился тяжелым, но все же завершился победой Максима.

В схватке за «золото» казахстанцу, до этого одолевшему спортсменов из бывших советских республик, противостоял хозяин татами голландец Хенк Грол — бронзовый призер Олимпиады. Тот самый Грол, которого на пути к пекинскому финалу победил Житкеев. Разумеется, практически все в зале болели за своего соотечественника, и были опасения, что судьи тоже поддадутся настроению зрителей.

Автору этих строк удалось посмотреть финальную схватку благодаря прямой трансляции на кабельном телеканале «СоюзСпорт» («НТВ-плюс»). Когда соперники появились татами, показалось, что Максим волнуется. Но и Грол не выглядел уверенным в себе. Первое очко заработал голландец — судья оценили попытку Ракова провести прием как ложную и дали предупреждение. Но вскоре Сергей все-таки провел прием, заработал юко и вышел вперед. Примерно за две минуты до конца поединка судьи дали Ракову второе предупреждение, и счет сравнялся. Казалось, дело дойдет до дополнительного времени, но в начале пятой, последней, минуты казахстанцу удался очень эффектный плечевой бросок через голову — и голландец оказался повержен. Иппон — чистая победа! Затем телекамера показала, как в подтрибунном помещении безмерно огорченный Крол лежал навзничь на скамейке. А спустя некоторое время состоялась церемония награждения: Максим поднялся на высшую ступень пьедестала почета, и в честь него прозвучал гимн Казахстана.

Теперь о результатах выступлений других казахстанских дзюдоистов. Из них ближе всех к медали подобрался Ринат Ибрагимов (до 73 кг). Он выиграл первые три схватки (причем все досрочно), в том числе у бронзового призера пекинской Олимпиады бразильца Леандро Гуилхейро, но в поединке за выход из группы уступил будущему обладателю «серебра» северокорейцу Чол Су Киму (кстати, тот в финале проиграл серебряному призеру Олимпиады из Южной Кореи Ки Чун Вану). Пройдя первый раунд утешительного турнира (победа над испанцем японского происхождения Киоши Юматцу), Ибрагимов в схватке за «бронзу» встретился с россиянином Мансуром Исаевым и, к сожалению, уступил. Тем не менее он вряд ли заслуживает каких-то упреков.

Ещё один из лидеров нашей сборной, Саламат Утарбаев (до 60 кг), оступился на третьем сопернике — венесуэльце Хавьере Гуэдесе. Сергей Лим (до 66 кг) провел две схватки, а Александр Касачев (до 81 кг), Тимур Болат (до 90 кг) и Улан Рыскул (свыше 100 кг) — по одной. Но тут нельзя не отметить, что все они проиграли очень сильным соперникам: Лим — будущему чемпиону мира Цагаанбаатару Хашбаатару (Монголия), Касачев — серебряному призеру Олимпийских игр в Пекине Джа Бум Киму (Южная Корея), Болат — бронзовому призеру пекинской Олимпиады Хешаму Месбаху (Египет), а Рыскул — чемпиону афинской Олимпиады, правда, в более легком весе, Игорю Макарову (Беларусь).

В нашей женской команде если и можно было чего-то ожидать, то, пожалуй, только от неплохо выступавшей в этом году Гульжан Исановой (свыше 78 кг). Но она в первой же схватке уступила француженке Эве Биссьени. Также лишь по разу выходили на татами Келбет Нургазина (до 48 кг), Мариам Урдабаева (до 70 кг) и Галия Ольментаева (до 78 кг). А Шолпан Калиева (до 52 кг) и Зарина Альдикова (до 63 кг) оступились уже на вторых свои соперницах.

В общекомандном зачете, сборная Казахстана заняла 8-е место. Её опередили команды Японии, Южной Кореи, Франции, Голландии, России, Украины и Китая.