С 1997 года Континентальный кубок разыгрывался 10 раз. За это время почетным трофеем четырежды владели команды из Швейцарии (по два раза – «Амбри-Пиотта» и «Цюрих»), трижды – клубы из Словакии («Кошице», «Слован» и «Зволен»), а также по разу финская дружина «Иокерит», российская «Лада» и белорусская «Юность». В стартовом матче 11-го розыгрыша одного из самых престижных клубных состязаний Старого Света казахстанцам сразу пришлось встретиться с фаворитами – хоккеистами казанского «Ак Барса». Причем тренер российского клуба Зинэтула Билялетдинов повез в латвийскую столицу основной состав, в том числе и американского голкипера Роберта Эша, ранее выступавшего за клубы НХЛ «Финикс Койотис» и «Филадельфия Флайерз».
Мастерство российской команды сказалось незамедлительно. Уже на седьмой минуте встречи казахстанские защитники упустили форварда «Ак Барса» Даниса Зарипова. Российский хоккеист выкатился один на один с голкипером «Казцинк-Торпедо» Иваном Полошковым и отправил шайбу между щитков – 1:0.
Усть-каменогорским хоккеистам понадобилось всего полторы минуты, чтобы восстановить равновесие в счете. В момент вбрасывания в зоне казанцев шайба неожиданно отскочила к Николаю Заржицкому. И форвард «Казцинк-Торпедо» броском в касание пробил Эша и сравнял счет – 1:1. Но, увы, это была последняя результативная атака казахстанских хоккеистов.
Второй период прошел в том же духе, что и первый. К чести казахстанцев, они не закрывались в защите, а действовали в обоюдоострой манере. Во многом за счет этого «Казцинк-Торпедо» вынуждала хоккеистов «Ак Барса» часто нарушать правила. Одну минуту встречи подопечные Ерлана Сагымбаева даже провели в режиме «пять на три», но до реальной опасности дело довести до поры до времени не смогли. Зато россияне воспользовались своим игровым преимуществом. Все тот же Данис Зарипов вовремя оказался на острие атаки и ударом в дальнюю «девятку» установил окончательный счет в этом матче – 2:1.
Усть-каменогорцы до последней минуты надеялись вырвать у россиян ничью. За несколько секунд до финальной сирены наставник клуба Ерлан Сагымбаев взял тайм-аут и снял вратаря. Но усилия наших игроков остались тщетными. Вице-чемпионы России сумели отстоять свои ворота.
В следующем матче казахстанцы выясняли отношения с хозяевами льда – хоккеистами латвийского клуба «Рига-2000». В этот день удача благоволила уже нашей команде. Уже в первом периоде «Казцинк-Торпедо» по числу заброшенных шайб вырвалась вперед. Результативными атаками отличились Роман Старченко, Николай Заржицкий и Артем Аргоков. Зато во втором игровом отрезке чуть не растеряли все свое преимущество. На одну шайбу Андрея Огородникова рижане ответили тремя голами – 4:3. В заключительный третий период команды сумели отстоять свои ворота. В итоге казахстанские хоккеисты одержали в финальном раунде Континентального кубка первую победу.
В заключительной встрече против датского «Ольборга» Вадим Рифель, Досжан Есиркенов и Антон Комиссаров трижды поразили ворота соперников. Но этого оказалось недостаточно для победы. Казахстанцы записали в пассив второе фиаско (3:5) и заняли итоговом протоколе рижского турнира третье место. А Континентальный кубок достался хоккеистам казанского клуба «Ак Барс», не потерпевшим на латвийском льду ни единого поражения. Таким образом, клуб из Татарстана стал второй в истории российской командой, которой удалось завоевать этот престижный трофей.

Ян Метрик, Алматы