А ведь все начиналось для нашей сборной хуже некуда. Впрочем, попав в «группу смерти» вместе с чемпионами мира итальянцами и серебряными медалистами Олимпиады в Пекине американцами, рассчитывать на высокое место было, по крайней мере, несерьезно. Нам по зубам был только один соперник — Китай, которого мы лишили путевки на Олимпийские игры-2012. Месть ватерполистов из Поднебесной была жестокой: они не дали нам выиграть в основное время матча и нокаутировали в послематчевой серии пенальти.

— Какая-то слоновость в игре появилась: кто кого передавит, — возмущался легендарный игрок алматинского «Динамо», бывший тренер сборной Казахстана Аскар Оразалинов. — Мало комбинаций, вся игра строится на физике. Надо просто включать мозги. Ну сыграй ты более гибко, ведь сколько подходящих моментов: качнул соперника, раз-два — и забил. Я всегда так делал, даже если против меня двухметровый гигант играл. С такими даже легче справиться. Пока он развернется, ты уже ушел. А еще мне не нравится, что наши ребята слишком церемонятся с соперниками, которые, напротив, наглеют. Один раз двинь по печени — в следующий раз не полезет…

Не повезло Казахстану и в поединке с Италией. Каким-то чудом подопечные Сергея Дроздова также довели дело до пенальти и затем, увы, проиграли куда более искушенному противнику. Попытались хозяева бассейна дать бой и команде США — силенок на четыре периода не хватило. В итоге последнее место в квартете, А и путевка в четвертьфинал, где нас должна была экзаменовать лучшая команда группы В — Хорватия.

Расстроенный наставник казахстанской дружины Сергей Дроздов, конечно, понимал, что в матче с бронзовыми призерами чемпионата мира его команде ничего не светит, но обещал бороться за победу. Ему вторил и главный неудачник группового этапа вратарь сборной Николай Максимов, которому никак не удавалось отразить хотя бы один пятиметровый штрафной бросок: «Своей игрой, конечно, недоволен: мог бы в нескольких случаях выручить команду. Но ничего, попытаемся дать бой хорватам», — уныло сказал 39-летний голкипер, который в свои лучшие годы выигрывал Мировую лигу, правда, в составе российской дружины.

На водный бой против Хорватии Дроздов бросил другого вратаря Александра Шведова. И ветеран казахстанского водного поло не подкачал. Во многом благодаря блестящей реакции 39-летнего голкипера сборная Казахстана в течение двух периодов на равных боролась, пожалуй, с лучшей на сегодняшний день командой мира. Как заведенный бегал по бортику главный тренер сборной Хорватии. В одном эпизоде Ратко Рудич чуть не «съел» арбитра встречи, который засчитал довольно спорный гол в ворота его команды. И тем не менее класс нашего соперника все равно сказался.13:6 — и впереди нас ждал «утешительный финал».

— Проигрывать у себя дома, конечно, неприятно, но давайте реально смотреть на вещи: во-первых, хорваты — лидеры мирового водного поло, во-вторых, они целенаправленно в течение четырех месяцев готовились к этому турниру, — считает голеадор сборной Казахстана, полузащитник московского «Динамо» Владимир Ушаков. — А мы собрались за два дня до суперфинала, по крайней мере, легионеры, которые играли в чемпионате России. Не в лучшей физической форме находимся. Можно сказать, играем с листа. И то уже многое получается.

Несмотря на довольно чувствительное поражение, Сергей Дроздов, наверное, впервые за турнир улыбнулся: «Игра мне понравилась, особенно ее начало. Ребята полностью выполнили мою установку. Когда строго играли от обороны, хорваты ничего с нами не могли сделать. А потом в защите появились дыры. И когда все стало ясно, я дал возможность поиграть молодежи. Но могу сказать, что в этом матче мы не были мальчиками для битья».

— Следующий соперник — Австралия. Насколько он силен?
— Мы обыгрывали Австралию на универсиаде. В 2000 году на Олимпиаде сыграли с ними вничью. Но общий итог встреч, конечно, не в нашу пользу. Тем не менее мы их знаем, готовим тактику. Надеюсь, что она сработает.

И вот она, долгожданная победа! Отдохнувший одну игру Николай Максимов вспомнил молодость и продемонстрировал класс. А полевые игроки — характер. Практически весь матч казахстанцы вели в счете, а в заключительном периоде позволили сопернику вырваться вперед — 6:5. Казалось, в лучшем случае опять будет пенальти. Но наши ребята сумели не только выровнять положение, но и забить победный гол за несколько секунд до конца встречи -7:6. Поистине историческая победа!

— Я просто в шоке! — возмущается наставник австралийцев Джон Фокс. — Не рассчитывал, что проиграем Казахстану. Ничего: на Олимпиаде мы с вами в одной группе. Там, вот увидите, мы возьмем реванш.

Если после матча с Хорватией Сергей Дроздов скромно улыбался, то теперь сиял от счастья: «Превосходно сыграли в защите. Коля Максимов выше всяких похвал отстоял. В конце матча допустили несколько ошибок, но смогли собраться и вырвать победу. Теперь ребята поверят в свои силы. И это поможет нам более уверенно сыграть на Олимпиаде, кстати, с теми же австралийцами».

Вот так нежданно-негаданно мы получили право сыграть в матче за пятое место со своими обидчиками — китайцами, которые оставили не у дел, безусловно, худшую команду суперфинала Мировой лиги — Бразилию. В отличие от первого поединка наши ватерполисты сразу без раскачки взяли под контроль всю водную гладь Центрального плавательного бассейна. Уже после первого периода все стало предельно ясно — 4:1 в нашу пользу. В дальнейшем разрыв в счете достигал даже пяти мячей. Лишь в конце матча наши принципиальные соперники смогли слегка подсластить пилюлю — 7:5.

— Пятое место для нас — это очень почетно, ведь мы играли с грандами водного поло, — считает Сергей Дроз­дов. — Честно скажу, мы были не в форме. На Олимпиаде будет совсем другая игра. Команда будет сыгранна. У нас появится много новых комбинаций.

— Как будете готовиться к Олимпиаде?
— Сейчас чуть-чуть отдохнем и отправимся на крупный турнир в Италию. Будем играть под нагрузкой, поэтому результат не столь важен. Ведь наша задача выйти на пик формы к Лондону. Затем переедем в Белград, где будем опять готовиться вместе с местным «Партизаном». Это, считай, почти вся сборная Сербии! Тренируясь вместе с такими звездами, наши ребята уже многому научились. Результат вы видите: стали чемпионами Азии, завоевали путевку на Олимпиаду. Надеюсь, и в Лондоне не ударим в грязь лицом. Хотим попасть в первую шестерку. Ничья с Италией и победа над Австралией в Мировой лиге говорят о том, что нам это по плечу.