А ведь были времена, и не так, казалось бы, давно (вторая половина 80-х — первая 90-х), когда Белая Олимпиада без завоеванных казахстанскими спортсменами медалей, вполне могла бы считаться для них провалом. Хотя и завоевывал эти медали, по большому счету, практически один и тот же спортсмен — лыжник Владимир Смирнов.

Родился будущий чемпион провинциальном Щучинске Кокчетавской области. Лыжным спортом Володя заниматься начал в раннем школьном возрасте. Первым его тренером в этом увлечении оказался учитель физкультуры Владимир Браташов. Уже скоро на способного юного лыжника обратил внимание тренер по лыжному спорту Александр Унгефук. И началась многолетние упорные тренировки, итогом которых стало рождение чемпиона.

В 15 лет на первенстве СССР среди юношей в 1979 году Владимир занял второе и четвертое места. По результатам этих соревнований его включили в состав юношеской сборной СССР по лыжным гонкам. Однако спортивная судьба поначалу не особо баловала Владимира Смирнова. На юниорских чемпионатах Мира, начиная с 1981 года, ему все никак не удавалось стать первым — при том, что в СССР он все выигрывал. Однако на международной лыжне постоянно находился спортсмен из СССР же, который выигрывал у Смирнова, и первые места доставались только в эстафетных гонках в составе команды.

Только после перехода во взрослую категорию Владимир сумел, наконец, показать все свои истинные возможности.

За свою спортивную карьеру Смирнов добился выдающихся результатов. Принимал участие в четырех Олимпийских Играх: XV Олимпийские Зимние Игры, Калгари, 1988, 30 км: серебряная медаль, 15 км: бронзовая медаль, эстафетная гонка 4×10 км: серебряная медаль; XVI Олимпийские Зимние Игры, Альбервилль, 1992; XVII Олимпийские Зимние Игры, Лиллехаммер, 1994: 50 км классическим стилем: золотая медаль, 10 км классическим: серебряная медаль, 15 км гонка преследования: серебряная медаль; XVIII Олимпийские Зимние Игры, Нагано, 1998: 15 км: бронзовая медаль. Владимир принимал участие в семи чемпионатах Мира, где четырежды завоевывал золотую медаль (1987, 1989, 1993, 1995), а также 4 серебряных и 3 бронзовых медали. Дважды был обладателем Кубка Мира: в сезоны 1991–1992 и 1993–1994 годов. Неоднократно становился чемпионом Советского Союза. Был признан лучшим спортсменом года Конгрессом Азиатских журналистов в 1996 году.

С 1980 по 1992 годы Владимир Смирнов выступал в составе сборной СССР, представляя Казахстан. С 1979 по 1989 годы спортивная судьба тесно связала его с земляком, большим другом и соперником на лыжне Владимиром Сахновым.

После XIV Олимпийских Игр в Сараево советский лыжный спорт оказался в затяжном кризисе. Он был связан с ураганным развитием так называемого конькового хода, впервые примененного еще до Олимпиады и не оцененного своевременно советским тренерским штабом. Скандинавские гонщики, сразу принявшие коньковый ход на вооружение, прочно оккупировали верхние строки на чемпионатах и Кубках Мира в период между 1985 по 1987 годы. Швед Гунде Сван какое-то время и вовсе считался непобедимым. И первым лыжником, кто смог обойти Свана на этапе Кубка Мира, был именно Смирнов, который к Олимпиаде 1988 года в Калгари уже считался одним из фаворитов. К удивлению и разочарованию многих, тогда он олимпийским чемпионом не стал, хотя две серебряные и одна бронзовая медаль никак не могут считаться провальным выступлением.

Соперничество с Гунде Сваном продолжилось и в 1989 году на чемпионате Мира в финском Лахти, где Смирнов стал чемпионом в гонке на 30 км.
На чемпионате Мира 1991 года в итальянском Вал-ди-Фиемме на первые роли вышло новое поколение норвежских лыжников во главе со знаменитыми Бьорном Дэли и Вегардом Ульвангом (с последним впоследствии Владимира Смирнова связала крепкая дружба). Смирнов выиграл серебро на своей любимой 30-ке, а затем взял бронзу в гонке на 15 км свободным стилем.

Олимпиада 1992 года в Альбервилле стала настоящим кошмаром для болельщиков Смирнова, который не смог приблизиться к пьедесталу ни в одной из гонок.

После распада Советского Союза, проживая и тренируясь в Швеции, где он считался едва ли не одним из лыжных богов, во всех ответственных соревнованиях всегда выступал под флагом Казахстана.

Чемпионат Мира 1993 года в шведском Фалуне прошел в острой борьбе с Дэли и другими членами норвежской команды. Смирнов выцарапал тогда серебро в гонках на 10 км классикой и на 15 км в гонке преследования, бронзу на 30 км классикой.

Первая гонка на Олимпиаде 1994 года в Лиллехамере на 30 км заставила всех вздрогнуть и вспомнить об Альбервилльском кошмаре. Но затем Смирнов взял все то же серебро в обеих спринтерских гонках на 10 км и гонке преследования на 15 км. В этой гонке преследования он лидировал до последних сантиметров и только отчаянный шпагат Дэли на финише отнял у казахстанца золото. После этого большинство экспертов и любителей грустно вздохнули — никогда, мол, более Смирнову не стать олимпийским чемпионом… Гонка на 50 км никогда не была коньком Владимира, он не имел ни одной медали на ней за всю свою карьеру. Каково же было всеобщее изумление, когда Смирнов захватил лидерство с первых километров и удерживал его километр за километром! Весь Казахстан и бывший Советский Союз с испугом ждал, когда же он начнет терять скорость в своей отчаянной попытке вскочить в последний свой олимпийский вагон. Но он выдержал все 50 километров и наконец-то осуществил свою мечту: Владимир Смирнов — олимпийский чемпион!
Постолимпийский чемпионат Мира 1995 года в канадском Тандер-Бэе стал полным триумфом Смирнова. Он выиграл золото на трех стартовых гонках на 30, 10 и 15 км и бронзу на 50 км.

На Олимпиаде в Нагано в 1998 году особых подвигов от Смирре («Лис»), как прозвали его на новой родине в Швеции, уже никто не ждал, тем не менее он выиграл еще одну бронзовую медаль в гонке преследования на 15 км, после чего и объявил о завершении карьеры.

На 110-й внеочередной сессии Международного Олимпийского Комитета, проходившей в декабре 1999 года в Лозанне, избран его полноправным членом.
В настоящее время Владимир Смирнов проживает в Швеции, сохраняя казахстанское гражданство. Женат. Растит двоих дочерей. Организовал молодежную лыжную школу в своем родном городе Щучинске. Возглавлял комитет по выдвижению Алма-Аты на проведение Зимних Олимпийских игр 2014 года. А в прошлом году Владимир Смирнов заявил о своем желании баллотироваться на пост президента Международного союза биатлонистов (IBU). Выборы нового президента IBU должны пройти осенью 2010 года в Санкт-Петербурге.

Досье

Владимир Смирнов
Родился 7 марта 1964 года в Щучинске Кокчетавской области. Первые тренеры Владимир Браташов и Александр Унгефук
Заслуженный мастер спорта
Олимпийский чемпион, член Исполкома Международного Олимпийского Комитета
4-хкратный чемпион Мира, 4-хкратный серебряный и 2-кратный бронзовый призер Олимпийских Игр
Многократный чемпион СССР
Почетный гражданин города Кокшетау