Причина здесь не столько в самих спортсменах, сколько в другом. Ведущие лыжные державы имеют «длинную скамейку», а значит, возможность варьировать состав, безболезненно менять тех, кто в данный момент в силу тех или иных обстоятельств находится в неважном физическом состоянии. У нас же сильных гонщиков не хватает даже на одну полноценную сборную, что, в свою очередь, вызвано общим положением дел с развитием лыжного (да и других зимних видов) спорта в стране, с подготовкой резерва, а, если идти еще дальше, с количеством занимающихся. Достаточно привести один факт. В досье международной федерации (FIS) фигурирует 101 фамилия казахстанских лыжников, среди них и те, кто уже закончил спортивную карьеру (Андрей Невзоров, Дарья Старостина и другие). В то же время норвежцев там насчитывается более трех тысяч (хотя население этой страны сопоставимо с населением тех регионов Казахстана, где всю зиму лежит снег), представителей такой южной страны, как Франция, — около тысячи, а, например, эстонцев — примерно пятьсот. Вот и делайте выводы сами. Впрочем, это тема отдельного разговора, который мы начали в недавней публикации «Медальный синдром» (она была размещена на этом сайте 11 февраля) и продолжим по окончании Олимпиады.

В мужской эстафете наша четверка заняла лишь 11-е место среди 14 команд. Забегая вперед, скажем, что снова рыцарем без страха и упрека проявил себя Полторанин. Он показал второе время среди всех участников двух первых, «классических», этапов — лучше него, и то ненамного, пробежал лишь обладатель Кубка мира сезона 2008–2009 чех Лукаш Бауэр. Остальные же члены казахстанского квартета, что называется, вчистую проиграли своим соперникам.

Особого выбора у нашего тренерского штаба перед эстафетой не было — на Олимпиаду отобрались лишь пятеро лыжников-мужчин, причем один из них, Евгений Кошевой, чувствовал себя неважно. На первый этап был заявлен Сергей Черепанов, который, как мы уже не раз отмечали, в нынешнем сезоне выглядит лишь бледной тенью самого себя образца прошлого года. И его плохая готовность сказалась и на сей раз. Примерно семь километров гонщики держались общей группой, но затем француз Жан-Марк Гайар «разорвал» ее и вместе с представителями еще четырех команд — Швеции, Норвегии, Финляндии и Германии — стремительно стал уходить вперед. На первой передаче эстафеты эта пятерка «привезла» остальным полминуты и больше, а отставание Черепанова и бежавшего рядом с ним россиянина Николая Панкратова (оба оказались за пределами первой десятки) составило примерно 40 секунд.
На втором этапе наш Полторанин и составивший ему компанию Петр Седов вместе бросились в погоню, но затем юный россиянин не выдержал, и Алексею пришлось дальше идти в одиночку. Тем не менее, он сумел обойти итальянского и норвежского ветеранов Джорджио Ди Ченту и Одда-Бьорна Хьелмесета, а также еще нескольких соперников и вывести казахстанскую команду на пятое место, причем от пришедшего на финиш этого этапа четвертым немца Акселя Тайкмана его отделила всего одна секунда. Впереди же с отрывом чуть больше двадцати секунд находились лишь трое — швед, француз и чех. Прорыв чешской команды обеспечил Бауэр, показавший абсолютно лучший результат на двух первых этапах, которые лыжники бежали классическим стилем. Второе место в этом неофициальном зачете занял Полторанин. Он уступил чеху менее девяти секунд, зато сам выиграл десять и более секунд у всех остальных, в том числе у лучших по итогам первого этапа. Жаль только, что товарищи по команде не смогли поддержать его усилия.

Принявший эстафету у Алексея единственный в нашей мужской сборной дебютант Олимпийских игр Евгений Величко уже после отсечки 3,3 километра откатился на 8-ю позицию. Дальше его отставание только нарастало, и на финиш третьего этапа он пришел 12-м более чем в двух с половиной минутах от лидеров. Но упрекать его сложно — он был поставлен на «коньковый» этап не от хорошей жизни, просто больше никого в «обойме» не оказалось.

К началу четвертого этапа команды Швеции, Чехии и Франции сохранили свои предыдущие «завоевания», а в 35–37 секундах от них находились представители Германии, Финляндии и Норвегии. И тут свое веское слово сказал Нортуг. Он бросился в одиночную погоню и за половину этапа отыграл больше половины отставания. Поняв, что норвежец настроен более чем серьезно, бежавший за шведов Хеллнер тоже предпринял ускорение и стал уходить от чеха с французом. За два километра до финиша он выигрывал у ближайших преследователей 15 секунд, а у Нортуга — 26. Уже на стадионе норвежец в своем фирменном стиле оставил позади себя чеха с французом, позволив им бороться лишь за «бронзу», но Хеллнера догнать уже не мог. Что же касается нашего «замыкающего» Чеботько, то он сумел обойти только словака и поднять команду с 12-го места на 11-е, однако при этом проиграл лидерам еще более двух минут, и общее отставание казахстанцев от победителей гонки составило 4 минуты 43 секунды.

На следующий день состоялась женская эстафета 4×5 километров. И снова казахстанская команда уже на первом этапе (бежала Коломина) проиграла лидерам более сорока секунд (11-е место), а на втором Яцкой не удалось повторить мини-подвиг Полторанина. На финише третьего этапа наша Татьяна Рощина была 12-й, а завершавшая эстафету Светлана Малахова-Шишкина сумела сначала обойти чешку, а затем представительницу Беларуси и закончить дистанцию 10-й. В группе же лидеров происходили интересные события. На отдельных этапах буквально вытаскивали свои команды полячка Юстина Ковальчик (благодаря ей сборная Польши даже выходила на первое место), шведка Шарлотта Калла, итальянка Марианна Лонга, однако их соотечественницы довольно много проигрывали основным соперницам, и в число призеров попали более сбалансированные команды Норвегии, Германии и Финляндии.

Нельзя не сказать и о том, что казахстанские лыжницы проиграли даже японкам, и данное обстоятельство уже не удивляет — напомним, что на прошлогоднем чемпионате мира в эстафете наши девушки стали 11-ми, а представительницы Страны восходящего солнца — 7-ми, причем тогда разница во времени прохождения дистанции составила более минуты.

Вообще результаты эстафет можно назвать вполне закономерными. Да, кому-то в очень сложных погодных условиях, сопутствовавших этим гонкам, не удалось «попасть в мазь», были какие-то другие объективные и субъективные причины. Но ведь героями эстафет стали именно те, кто и ранее успешно выступал в нынешнем зимнем сезоне, в том числе на Олимпиаде: у мужчин — Нортуг, Хеллнер, Бауэр, наш Полторанин, у женщин — Ковальчик, Калла, Лонга, норвежка Марит Бьорген. Все они уже в Ванкувере либо становились победителями и призерами, либо были очень близки к этому в индивидуальных дисциплинах. То есть все решал, прежде всего, уровень готовности самих спортсменов, а уже во вторую очередь — нюансы, связанные с работой сервис-служб команд.