Спортивная ходьба на 50 километров… Б-р-р! От одной мысли о такой дистанции просто мурашки по коже. А ходоки еще и преодолевают ее на скорость, следят за правильной техникой, дабы не подвергнутся дисквалификации… Гвозди бы делать из этих людей!

Впрочем, уроженец села Арыкбалык Кокчетавской области Вениамин Солдатенко долго и предположить не мог, что станет ходоком-марафонцем. Спорт любил с детства, но занимался поначалу боксом. После школы поехал поступать в Алма-Атинский институт физкультуры. Не поступил. Пришло время служить в армии. Шел 1959 год.

Именно там, в Бакинском округе ПВО, Вениамин и начал себя пробовать в легкой атлетике. Правда, поначалу — в беге на средние и длинные дистанции. Стало получаться. В 1961 году занял 3 место на окружных соревнованиях в беге на 1500 метров и решил написать письмо в Московский институт физкультуры с просьбой принять его в число студентов. Ответ был положительным.

В Москве Солдатенко продолжал бегать, но в какой-то момент результаты его перестали расти. Что делать? Тренер посоветовал попробовать себя в спортивной ходьбе. Вениамин начал работать с заслуженным тренером СССР Анатолием Леонидовичем Фруктовым. 1 разряд по ходьбе он получил уже через полгода, а через два выполнил норматив мастера спорта СССР.

По окончании института физкультуры Вениамин Солдатенко был распределен в Алма-Ату. В 1967 году он выиграл свою первую Спартакиаду народов СССР. Правда — на дистанции 20 километров, на которой поначалу специализировался. Однако потом опять что-то застопорилось. Кандидат на поездку в олимпийский Мехико-1968 на предолимпийских соревнованиях выступил неудачно. Тогда старший тренер сборной СССР предложил ему сменить дистанцию на 50 километров. И сразу дело пошло. В 1969 году Солдатенко выиграл чемпионат СССР, тогда же на первенстве Европы в Афинах завоевал бронзовую медаль. Через год он снова стал лучшим в стране, а в 1971-м выиграл и чемпионат Советского Союза, и европейское первенство в Хельсинки. На Олимпиаду-1972 в Мюнхене он попал без вопросов.

Олимпийская дистанция давалась Вениамину хорошо. Более половины пути он лидировал. Но тут начался судейский беспредел. Надо отметить, что в те времена не существовало принципа назначения судей из разных стран, и арбитраж по дистанции был отдан «на откуп» немцам. А на той Олимпиаде острое соперничество за 1 общекомандное место шло между спортсменами ФРГ и СССР… Один советский ходок был снят с дистанции, Солдатенко и другой его товарищ по советской команде получили предупреждения. Еще одно судейская претензия — и прощай, олимпийская мечта… Ничего ведь потом не докажешь! Вениамин решил довольствоваться синицей в руках. Он пропустил вперед себя немца Бернда Канненберга, и пошел на второй результат. Завоевав, таким образом, серебряную олимпийскую медаль.

По возвращении домой Вениамин Солдатенко старался всем доказать, что все равно сильнейший в мире — именно он. Установил мировой рекорд, усиленно готовился к Олимпиаде 1976 года. Однако организаторы стартов в олимпийском Монреале по каким-то только им понятным причинам исключили спортивную ходьбу из олимпийской программы, аргументировав свое решение незрелищностью этого вида спорта… Но IAAF (Международная федерация легкой атлетики) в ответ провела в том же году первый в истории чемпионат Мира по спортивной ходьбе в шведском Мальме. Чемпионат в одной только дисциплине — напомню, что до того времени мировые первенства по легкой атлетике вообще не проводились. И алма-атинец Вениамин Солдатенко финишировал первым, обойдя ставших призерами Энрике Веру из Мексики и финна Рейму Салонена.

Солдатенко оставался первым и единственным чемпионом Мира по легкой атлетике еще долгих семь лет — только в 1983 году IAAF провела в Хельсинки первый полноценный чемпионат Мира.

В программу Московских Олимпийских Игр спортивная ходьба была возвращена, однако спортсмену было уже за 40, и перед Олимпиадой он закончил выступления.

По сей день бывший ходок остается обладателем нескольких уникальных достижений. Он, между прочим, кроме того, что был самым первым, остается и самым старшим чемпионом Мира по легкой атлетике у мужчин — на момент победы в Мальме Солдатенко исполнилось 37 лет и 258 дней.

В истории казахстанской легкой атлетики только двум нашим спортсменам удавалось устанавливать рекорды Мира — карагандинке Валентине Герасимовой и алма-атинцу Вениамину Солдатенко.

В годы его выступлений о Солдатенко ходило много легенд. Говорили, например, что когда 37-летний спортсмен интенсивно тренировался в высокогорье на границе Киргизии и Китая, местные чабаны предложили ему устроить состязание: он пешком, они — верхом. Всадники со старта ушли вперед, но вскоре лошади устали скакать под уклон, и ходок их обогнал. То же самое было в высокогорном «ралли» с трактором — спортсмен держал постоянный ритм, а машине приходилось дергаться, переключая скорость. В итоге трактору пришлось сойти с дистанции, так как в радиаторе закипела вода. Что здесь правда, а что — вымысел, наверняка знает сегодня, наверное, только сам бывший мировой рекордсмен…