Казахстанский теннисист Юрий Щукин в пятницу вышел в финал основной сетки турнира серии «Челленджер» UniCredit Czech Open с призовым фондом 106,5 тысяч евро в городе Простежов (Чехия).

Мировой тур ATP Challenger (англ. ATP Challenger Tour; до 2009 года серия ATP Challenger (англ. ATP Challenger Series)) — серия соревнований профессиональных теннисистов, проводимых под эгидой Ассоциации теннисистов-профессионалов (ATP) в течение календарного года. В последние годы проводится более 150 «челленджеров» в год (в 2008 году — 178) в более чем 40 странах мира, в том числе в странах, где теннис относительно слабо развит.

В пятницу в полуфинальном матче с шестой ракеткой турнира — чехом Радеком Штепанеком — Щукин вчистую уступал в первом сете, однако при счете 0:5 сумел взять три гейма подряд. И хотя и уступил (3:6), показал сопернику, что без боя сдаваться не намерен: во втором сете счет 6:3 был уже в пользу казахстанца. Решающий же сет Щукин взял со счетом 6:4 — и вышел в финал.

В решающем матче казахстанец встретится с победителем матча между итальянцем Флавио Киполлой и испанцем Даниелом Мунос-Де Ла Навой. Кипелла до этого в четвертьфинале выбил из борьбы другого казахстанского представителя — Евгения Королева. Щукин же до победы в полуфинале обыграл россиянина Михаила Южного — 4:6, 4:1, отказ россиянина. Это была вторая победа Щукина над Южным в их личных встречах — в прошлом году в четвертьфинале турнира серии ATP в Швейцарии казахстанец одержал верх в трех сетах — 6:4, 2:6, 7:5.

До победы в четвертьфинале в среду в матче второго круга с восьмой ракеткой турнира итальянцем Филиппо Воландри Щукин добился уверенной победы в двух сетах — 6:4, 6:1. Благодаря этому, казахстанец сравнял счет в личных встречах с этим итальянским теннисистом: Щукин и Воландри встречались до этого турнира между собой трижды, и итальянец брал в этих встречах верх дважды против одной победы казахстанца еще в 2002 году. В своем стартовом матче нынешнего Челленджера Щукин переиграл россиянина Константина Кравчука в двух сетах — 7:5, 6:0, размочив счет в личных противостояниях с этим теннисистом. Кравчук дважды до этого обыгрывал Щукина в личных встречах: в 2006 году в Москве (7:6, 7:6) и в 2008-м на «Челленджере» в Астане (2:6, 6:3, 6:2).

Выйдя в финал, Щукин гарантировал себе призовые в размере девяти тысяч евро и 75 очков в зачет рейтинга международной ассоциации теннисистов-профессионалов (ATP).

Турниры, входящие в серию ATP Challenger, в целом предназначены для теннисистов менее высокого уровня, чем в сериях ATP 500 и ATP 250, их призовой фонд ниже и сами они менее престижны. Призовой фонд в турнирах серии варьируется от 35 до 150 тысяч долларов. Общий призовой фонд всех турниров серии в 2008 году приближался к десяти миллионам долларов.

Серия предназначена для того, чтобы помочь начинающим теннисистам, а также игрокам второго эшелона набрать очки рейтинга ATP, необходимые для попадания в основную или квалификационную сетку основных турниров АТР. В настоящее время это практически единственный способ для игрока в начале карьеры или после долгого перерыва подняться на необходимый уровень рейтинга. Все последние «первые ракетки» мира, в том числе Пит Сампрас, Роджер Федерер и Рафаэль Надаль, начинали свой путь с «челленджеров».