…Карагандинскому тренеру по тяжелой атлетике Ивану Флюрко, который теперь живет в России, и в голову не могло прийти, что на его тренировку заявился будущий олимпийский чемпион, один из самых перспективных молодых тяжелоатлетов мира.

Тогда это был обычный мальчишка, какие каждый год приходили из разных ПТУ работать на шахты. Но когда он взял заготовленный для другого, уже опытного штангиста, вес, Флюрко настойчиво начал советовать ему всерьез заняться тяжелой атлетикой. Юра после первой тренировки не воспылал к штанге особой любовью. Но Флюрко страстно убеждал: «А ты ещё попробуй! И ещё! И ещё! Вот увидишь — понравится!»

— Сначала я мечтал стать самым сильным на шахте. Потом выполнил норматив кандидата в мастера спорта и стал одним из сильнейших в области. Впереди были республиканские соревнования — я в тайне представлял себя чемпионом республики. Пришло и это. В то время я уже не видел свою жизнь без тяжелой атлетики. Я понял: что бы она мне не сулила — победы или поражения, славу или бесславие — отказаться от этой борьбы с самим собой, поединка с металлом не смогу никогда, — рассказывал заслуженный мастер спорта СССР Юрий Зайцев.

За годы службы в армии Юрий решил окончательно связать свою судьбу с тяжелой атлетикой. Написал письмо тренеру сборной Карагандинской области Владимиру Ничипуренко в Темиртау с просьбой принять его в секцию. В этот момент эти два человека связали свои судьбы.

Ошибись тогда Зайцев и обратись к другому человеку, может быть, никогда бы ему не быть одним из сильнейших в мире. Не согласись тогда Ничипуренко, может быть, никогда ему больше не довелось бы встретить такого ученика, которого теперь знают во всем мире. Про Зайцева тогда говорили — не перспективный, никаких выдающихся результатов не показал и вряд ли покажет. А наставник увидел в парне другое-то, чего не увидели остальные. Первым делом начали исправлять брак в технике. Ничипуренко создал для Юрия индивидуальную систему. Первое серьезное выступление у Зайцева было на первенстве ВЦСПС. Тогда в сумме троеборья он набрал 500 кг. С мая по декабрь 1972 года Юрий Зайцев прибавил к своим достижениям сразу 100 кг. Это произвело очень большое впечатление на специалистов, он был внесен в список сильнейших штангистов СССР.

А потом начались взлеты и падения. На тренировках брал рекордный вес, а на соревнованиях проваливался. Затем было несколько удачных выступлений. Поэтому Юрий поехал на чемпионат Мира в Манилу и стал там бронзовым призером.
Верил в Зайцева не только Ничипуренко, но и старший тренер сборной страны Алексей Медведев. Он и настоял на том, чтобы Зайцева послали на матч супертяжеловесов мира в Лондон. Там Юрий выступил раскованно и мощно, пропустив вперед только двух тяжеловесов — Василия Алексеева и Асламбека Еналдиева. Это был большой успех.

Но на следующей Спартакиаде народов СССР Юрий занял только второе место. И поэтому на чемпионате Мира в Москве участвовал вне конкурса. За советскую команду выступал В. Можейков. Но Юрий все равно совершил небольшое (хотя — кому как) чудо: установил два мировых рекорда в толчке — 235 кг, и в сумме двоеборья — 407,5 кг.

И вот на следующем чемпионате СССР по тяжелой атлетике, который проходил в Караганде, должна была быть внесена ясность: кто же сильнейший? И в первых же подходах Юрий взял вес, который ему обеспечил долгожданное и желанное звание чемпиона СССР.

На первой ступеньке пьедестала почета стояли новый чемпион СССР Юрий Зайцев и его тренер Владимир Ничипуренко. Карагандинские болельщики аплодировали им и скандировали их имена. Все желали им такой же безоговорочной победы на Олимпиаде. Каждый верил, что время срывов прошло, что к спортсмену пришла пора зрелости, что теперь он по-настоящему вошел в силу.

Так и произошло. На Олимпиаде Юрий Зайцев стал чемпионом. Это большой успех атлета, о котором мечтает любой спортсмен. После были и другие победы, но эта так и осталась главной.

— Юрий Константинович, как Вы оказались в Днепропетровске?
— Моя семья много ездила по стране. Мать была учительницей, отец — военным. Осели в Казахстане, где я окончил горное училище, отслужил. А в 1976 году мой тренер Владимир Ничипуренко, приехавший на строительство Казахстанской Магнитки, решил вернуться на родину. Я отправился с ним и так очутился в Днепропетровске. Тренировался в спортивном клубе «Метеора» «Зенит». В том же году стал олимпийским чемпионом.

— Что получили за победу?
— Медаль «За трудовую доблесть», премию в 4 тысячи рублей и от города — 3-хкомнатную квартиру.

— Такое ошеломительное начало вскружило голову?
— Нисколько. С олимпийской победы начался мой спортивный путь: в 1976 и 1978 годах я стал чемпионом Мира в первом тяжелом весе, в 1978 и 1979-м — чемпионом Европы, в 1976-м — чемпионом СССР. Входил в состав союзной сборной до 1979 года.

— Почему оставили спорт?
— В Олимпиаде 1980 года я должен был участвовать первым номером, но при рывке получил травму, и мое место занял Леня Тараненко. Пришлось перейти на тренерскую работу в «Метеор». Воспитал 30 мастеров спорта, один из них, Александр Жильков, стал чемпионом Украины. Финансировались в то время спортивные клубы плохо. Из-за этого в 1995 году я ушел в бизнес, занялся маршрутными перевозками «Днепропетровск — Днепродзержинск».
Но спорт не забываю. Я — почетный президент Федерации тяжелой атлетики Днепропетровской области, посещаю все спортивные мероприятия.

— Вспомните самый интересный момент за годы спортивной карьеры.
— В 1979 году на Кубке Союза во Фрунзе не очень удачно выступил в рывке. Это были промежуточные соревнования, к которым я особо не готовился. Но когда все выступили, мы с тренером подсчитали, что для победы мне надо толкнуть ни много, ни мало… 238 кг. Это был мировой рекорд. Выполнить его без особой подготовки невозможно. Но я с первой попытки толкнул и стал победителем. Зал встал.

— Ваши наследники пошли по Вашим стопам?
— Сын Сергей от первой жены выполнил кандидата в мастера спорта по тяжелой атлетике, сейчас он — бизнесмен. У Константина — 1-й разряд по боксу. Он окончил строительный институт и занимается бизнесом по металлу. Приемный сын от второй жены Сергей Ненасин — мастер спорта по тяжелой атлетике, был победителем первенства Украины среди юношей, сейчас я передал ему маршрутную сеть.