Новый формат и название «Кубок пяти наций» турнир получил год назад. Лучшие национальные сборные континента, в числе которых был и Казахстан, составили высшую лигу Азии. Команду Японии республика тогда принимала на поле Центрального стадиона Алматы, уступив с разницей в 76 очков (6:82).
Если брать в расчет только голые цифры, можно сказать, что за год изменилось не много. Однако главный тренер сборной казахстанских регбистов Валерий Попов расценивает этот результат иначе.

— Первый матч сезона — это уже трудно, — объясняет он. — Тем более в другой стране. Да ещё с таким сильным соперником, как Япония. Эта команда — постоянный представитель Азии на Кубках мира, играет во многих турнирах. У нас же количество соревнований ограничено. Внутренний чемпионат не дает нужной игровой практики.

— Вы довольны выступлением своих подопечных?
— В матчах с японской командой счет большого значения не имеет. Главное — содержание игры. Наш успех заключается в преодолении себя. Да, я доволен. Мы более активно защищались. Были отрезки, когда ребята полностью контролировали игру. Конечно, не хватало мастерства, слаженности, сил. Но мы боролись.

— После прошлогодней встречи были сделаны какие­то корректировки?
— Тогда японцы с первых минут начали играть на результат, и у нас возникли большие проблемы на фронтах. В этот раз мы их усилили. Они это увидели и тут же сменили тактику, перейдя на позиционную игру. Образно говоря, мы играли в ширину, а они пошли к нам вглубь. На самом деле мы могли проиграть со счетом в два раза меньшим, если бы сосредоточились только на защите. Но мы старались и атаковать. Выпускали молодых игроков, которые на международных турнирах ещё не выступали. Ещё за две минуты до конца игры счет был где­то на шестом десятке. Мы сделали последние замены, и японцы успели заработать два десятка очков.

— Получается, о достойной смене говорить ещё рано?
— Не я придумал, что регби — игра зрелых мужчин. Нашу основную команду ещё молодежью можно назвать. Тот ресурс игроков, что у нас есть, — это ребята, которые в недетском уже возрасте с нуля начали заниматься только в 2000-х годах. В Японию мы взяли с собой троих девятнадцатилетних парней. В нашем чемпионате они смотрелись очень неплохо. Но на международной арене совсем другие скорости, другой характер. Им было сложно. И мы увидели, что они ещё не готовы к игре на таком уровне, да они сами тоже почувствовали, что это такое. Эти ребята — наш завтрашний день. Их время придет через 3–5 лет. А вообще молодых игроков нам не хватает. С пополнением национальной команды дело обстоит сложно. Людей мало, выбора практически нет. Это большая проблема.
Соперниками казахстанцев в турнире Кубка пяти наций в этом году являются Япония, Корея, Сингапур и Гонконг.

Следующий матч состоится в субботу, 2 мая, на Центральном стадионе Алматы. К нам в гости прилетает сборная Южной Кореи, вторая после Японии команда Азии. Корейцы наверняка будут в отличном расположении духа. Параллельно с матчем Япония — Казахстан на своем поле они разгромили команду Сингапура 65:0, которая впервые выступает в Кубке пяти наций, заняв место проигравшей прошлый турнир сборной Арабских Эмиратов. Год назад в Сеуле казахстанцы уступили корейцам 24:46.

— У победы много слагаемых успеха, — говорит Валерий Попов. — Это и настрой своих игроков, и состояние соперников. Мы будем играть.

После встречи с Кореей казахстанцев ждет выездной матч в Сингапуре и домашний — со сборной Гонконга. Команда, набравшая наименьшее количество очков, на следующий год будет выступать во втором дивизионе. В пятерке сильнейших её место займут уже завоевавшие это право регбисты Арабских Эмиратов.