Мой коллега и приятель Георгий Лория – коренной актюбинец. Разумеется, он смотрел оба предыдущих поединка с участием любимой команды и сейчас, когда решалась ее турнирная судьба, пришел на игру намного раньше оговоренного срока. Похожий на заиндевевшего Деда Мороза, он отбивал чечетку у служебного входа и ежесекундно поглядывал на часы. Между тем в Москве рекордно похолодало – так, что сосульки на кустах стали позвякивать, как деревянные клавиши ксилофона.

– А что, погодка-то актюбинская! – попытался съязвить я. – Теплолюбивым азербайджанцам придется несладко.

– Да-а, – в тон ответил он. – Вот только крышу в «Олимпийском» разобрать не успели. А то бы мы их точно, как Наполеона под Ельней…

Честно сказать, в выход актюбинцев в следующий этап турнира верилось с большим трудом. Команда собралась в таком составе всего несколько дней назад, и всерьез требовать от нее четкого взаимодействия было бы несправедливо. Специалисты это хорошо понимают. Но простому болельщику хочется всего и сразу, а играют-то футболисты именно для него. Вот и понеслась команда со свистком арбитра в лихую кавалерийскую атаку по левому флангу, заметно озадачив считавших себя фаворитами бакинцев. Юрий Аксенов бросил в прорыв Андрея Мещанинова, его партнер Александр Сучков хитрым маневром увел за собой защитников вправо, и двенадцатому номеру актюбинцев оставалось только поставить точку в этой весьма симпатичной комбинации. «Нефтчи» выручил импортный вратарь Владимир Мичович, каким-то непостижимым образом бросившись наперерез мячу. Но казахстанцы крепко заперли соперников на их территории – так, что к 12-й минуте только у одного Мещанинова, действовавшего на острие, возникло три момента, которые принято считать опасными, если не голевыми. Южан спасала самоотверженность, нашим порой откровенно не везло. Все-таки январские кондиции игроков, едва успевших познакомиться друг с другом, пока далеки от идеала.

К середине тайма игра выровнялась, а ближе к концу некоторым территориальным перевесом владели уже футболисты «Нефтчи». Но без создания острых моментов. Игра покатилась к ничейному перерыву, но тут слишком уж расслабившиеся нефтяники допустили серьезный просчет. Они очень вяло среагировали на фланговый выпад «Актобе» справа, явно не рассчитывая, что одиноко маячивший на подступах к штрафной невысокий Сучков сможет поддержать почин партнера. А он выпрыгнул так ловко, что сумел опередить вверху габаритного защитника, и головой переправил мяч в сетку.

Бакинцы соорудили острейшую ответку – мастерством блеснул Плотников. А пока «Нефтчи» всей командой переживал неудачу, настырный Мещанинов промчался до штрафной Мичовича и едва не удвоил счет. Голкипер отбил мяч ногой, повторный же удар Анатолия Малкова был неточным.

Во втором тайме первыми обострили ситуацию азербайджанцы. Вышедший на замену юркий Георгий Адамия пробил в прыжке почти в упор с угла вратарской площадки, но Плотников сегодня был тоже в ударе. В этот момент по радио объявили, что после первого тайма проходящего в динамовском манеже матча «Металлург» – «Вахш», счет ничейный – 0:0. Подобный расклад нас устраивал более чем вполне, однако возникли два «но». Во-первых, бакинцы, как оголтелые, полезли отыгрываться. Да и вторая заноза царапала настроение: вряд ли лиепайцы смирятся с ничьей в противоборстве с не самым сильным на этом турнире «Вахшем».
В игровом периоде с 55-й по 60-ю минуты Адамия раза три, если не больше, принимал у Плотникова экзамен на звание лучшего вратаря вселенной, и тот его выдержал. В конце концов грузинский легионер столкнулся с Сергеем Ясковичем в штрафной и долго-долго исполнял умирающего фламинго, выпрашивая пенальти. Судья смотрел на этот мини-спектакль подчеркнуто равнодушно, в результате бакинца вынесли с поля. Лучше бы не выносили! Пока грузин солировал, защита «Актобе» была все время начеку. А тут безобиднейшая верховая передача справа, Максим Самченко неудачно принял мяч головой, и невесть откуда взявшийся балканский легионер Бранимир Субашич потрясающим по красоте и мощи ударом с лета выключил засветившийся было лучик актюбинской надежды самым бесцеремонным образом. В оставшиеся полчаса забить в ворота поймавшего кураж соперника три безот-ветных гола было уже невозможно.

Невероятно, но именно на этой же 61-й минуте на поле динамовского манежа в Петровском парке латвийский Карлсонс (это фамилия) по имени Гиртс забил гол в ворота кургантюбинцев. Как будто он действительно сидел где-то под крышей «Олимпийского» и прекрасно видел, как там развивается ситуация! А она теперь упростилась до предела. У обеих команд было еще несколько шансов повлиять на конечный результат, но кардинально изменить итоговую расстановку сил в группе они уже были не в силах.

– Конечно, – признался после финального свистка тренер «Актобе» Владимир Муханов, – в глубине души мы лелеяли надежду, что удастся выйти из группы. Но слишком уж эфемерной она выглядела на фоне реальности. Мы ведь даже потренироваться толком не успели, а тут официальный турнир, да еще под эгидой ФИФА…

Что тут можно добавить?

Да и к лучшему это, что не вышли из группы, заняв только третье место. Первыми стать, чтобы в четвертьфинале сразиться с «Пахтакором», мы объективно не могли. А сохранивший за собой второе место «Металлург» попал, между прочим, на дублеров ЦСКА. Ну скажите, разве это дело – начинать сезон в год лиго-чемпионского дебюта с проигрыша дублерам? Без всякой иронии.

Анатолий Николенко, фото Сергея Архипова, Москва