Вернувшись после отдыха на Мальдивах, он не улетел вместе с командой 19 декабря в Турцию на первый учебно-тренировочный сбор. После награждения игроков золотыми медалями и главным призом чемпионата Жума публично заверил своих поклонников: «Думаю, что костанайским болельщикам можно не опасаться, что я могу уйти в другой клуб». 7 декабря, вернувшись из отпуска, Нурбол встретился с директором ФК «Тобол» Николаем Паниным: разговор шел об условиях контракта на новый сезон. Не договорились. К тому времени команду чемпионов покинула половина ведущих игроков. В конце минувшей недели генеральный директор ФК «Локомотив» Григорий Лория официально подтвердил: во вторник, 28 декабря, Жумаскалиев подписывает контракт со столичным клубом.

Итак, команды-чемпиона на сегодняшний день фактически нет. Остались отдельные игроки с золотыми медалями да серебряная салатница в офисе директора клуба, к которой он прямого отношения не имеет: до победного гола Жумаскалиева в Атырау Панин был директором стадиона, а клуб возглавлял Халимжан Ержанов. С него и начались все последующие интриги.

После чемпионской победы «Тобол» из-за непогоды не смог вылететь в Костанай: ночевать пришлось в Атырау. Вначале расслаблялись в раздевалке стадиона, обливая друг друга шампанским, а Ержанов лично пел для команды. Потом перебрались в караоке-бар и уже пели вместе до утра. Утром в аэропорту Костаная их встречали сотни три фанатов во главе с акимом области Сергеем Кулагиным. Вначале фанаты качали на руках чемпионов, потом чемпионы подхватили Кулагина — «и в воздух чепчики бросали». Всенародное ликование продолжилось 10 ноября во Дворце спорта, где вручали золотые медали и главный приз. Лучший легионер сезона Улугбек Бакаев отплясывал на сцене с артистами, лучший игрок чемпионата Нурбол Жумаскалиев под фотовспышками размахивал над головой главным призом и рассказывал, что всем обязан Халимжану Ержанову, который 11 лет назад разглядел в худеньком воспитаннике Алматинского спортинтерната будущего чемпиона и привез его в Костанай.

Гром грянул спустя два дня: директор клуба Халимжан Ержанов подал в отставку, которую буднично благословил председатель областной федерации футбола Сергей Кулагин. Складывалось впечатление, а слухи его подтверждали, что это решение было принято после 29-го тура чемпионата, когда 22 октября «Тобол» у себя дома фактически «сдал» принципиальную игру «Актобе» со счетом 2:5. Громких заявлений экс-директор не делал, но на сайте ФК «Тобол», пусть и запоздало, объяснился: причина его отставки — конфликт игроков и главного тренера Равиля Сабитова. «Это моя вина — я упустил момент, когда надо было вмешаться в ситуацию. Все это вылилось в результат домашнего матча с «Актобе».

Находясь в отпуске, Равиль Сабитов дал пространное интервью московскому изданию: «На следующий день (после игры с „Актобе“. — Авт.) нас вызвал аким области. Мне пришлось сказать, что ему нужно вмешаться в ситуацию: слишком уж сильно все было запущено. Нужна была хорошая взбучка. И аким нашел время, посетил команду, провел жесткое собрание, после которого в оставшихся трех нелегких матчах мы смогли набрать 9 очков и стать чемпионами. Думаю, если бы не вмешательство Сергея Кулагина, неизвестно, чем бы все это закончилось. Это как с лампочкой бывает: она, кажется, уже догорает, но чтобы светила ярко, надо по ней всего лишь раз ударить. И она горит. Но потом, конечно, гаснет. Вот и мы собрались на три тура. Ну, а теперь уже нужны серьезные перемены». И далее: «Это не значит, что уходящие из команды игроки плохие. Может быть, и хорошо, что они меняют клуб… На сегодняшний день они уже пересидели в „Тоболе“. Когда игроки выступают в одном клубе по 5–6 лет, это называется самоуспокоенность. Все хорошо: справа — гостиница, слева — футбольное поле; все идет своим чередом, тихо и размеренно… Такого быть не должно. Должна быть конкуренция, борьба за место в основном составе, люди должны бояться потерять это место… В каком-то смысле мы начинаем строить команду с нуля». Равиль Сабитов также признал, что его очень удивила отставка Ержанова — работал директор профессионально.

Халимжан Ержанов — знаковая фигура не только для костанайского футбола. «Тобол» он начал вынашивать задолго до прихода в область Умирзака Шукеева и Сергея Кулагина, которым зачастую приписывают отцовство. Это он привел в Костанай сначала Муханова, потом Огая, а теперь и Сабитова. Игроков — тем более, начиная с Жумаскалиева. Когда несколько лет назад у команды и Дмитрия Огая начались проблемы с Федерацией футбола Казахстана, Халимжан «вызвал огонь на себя» и ушел в отставку с поста директора клуба. Работал заместителем акима Костаная по социальным вопросам, успешно работал. Но пришло время, и он вернулся в «Тобол». Его мечта — сделать футбол социальным явлением в обществе, а «Тобол» — не просто командой, а брендом Костаная и области. А потому логично предположить, что Ержанов в очередной раз «вызвал огонь на себя», чтобы вступить в одну и ту же реку в третий раз. Не сможет этот человек уйти из «Тобола» навсегда.

Ответ на вопрос в заголовке: без Нурбола уже не будет прежнего «Тобола». Будет новый, который мы увидим в начале весны. И не исключено, что однажды в него вернется и Нурбол Жумаскалиев. Футбольный мяч, как и Земля, круглый.