При упоминании Актобе, бывшего советского Актюбинска, в голову все время лезли слова песни: «Эх ты, дорога длинная, здравствуй, земля целинная, скоро ли я увижу»… Чего или кого увижу, уже не помню. Когда древний, но вполне комфортабельный «боинг» казахстанской авиакомпании шел на посадку, припомнился другой песенный мотив: «Степь, да степь кругом», и провокационный по прежним временам вопрос: а стоило ли поднимать эту самую целину, когда из иллюминатора видна почти сплошняком выжженная трава. И вдруг!

Градус настроения моментально поднимается, когда выходишь из самолета непосредственно под крышу компактного, современно реконструированного аэропорта Актобе без всяких промежуточных автобусов и ощущаешь прохладу кондиционеров, спасающих от степной 32-градусной жары. А когда попадаешь в отель, окончательно понимаешь, что неспроста казахстанские клубы играют в европейских, а не в азиатских кубках: уровень сервиса под стать турнирам. А выходя на просторные улицы чистенького, на удивление зеленого города, не обремененного ни высотками, ни точечной застройкой, напрочь обо всем забываешь.

Чувствуется, что футболисты «Алании» тоже ощущают себя в казахстанском зное как дома, хотя озабоченность результатом предстоящего матча читается на лицах, встречается в разговорах. «Поле на местном стадионе минимально допустимых размеров, обороняться на таком легче, — замечает главный тренер владикавказцев Владимир Газзаев. — Но если хочешь выигрывать в Европе, на такие вещи не стоит обращать внимание». О качестве газона наставник владикавказцев дипломатично умолчал, зато высказался на пресс-конференции один из лидеров «Актобе» Марат Хайруллин: «Раньше наше поле было лучше». Сам стадиончик симпатичный, чисто футбольный, причем, как здесь утверждают, первый такого рода в Советском Союзе. Говорят, что разрешение на строительство по тем временам столь специфичного стадиона первый секретарь компартии Казахстана Кунаев испрашивал у самого генсека ЦК КПСС Леонида Брежнева. Открывал его в августе 1975 года местный «Актюбинец», выступавший во второй лиге чемпионата СССР, товарищеским матчем с ЦСКА, исход которого решил точный удар армейца Бориса Копейкина.

Традиционная пресс-конференция прошла в обычном режиме: общие слова, обещания приложить все силы для победы с обеих сторон. Газзаева спросили, не собирается ли «Алания» приобрести сенегальского форварда «Актобе» Мане, прилично потерзавшего оборону владикавказцев в первом матче. И тут ответ последовал уклончивый: «Подумаем над этим».

Главный тренер хозяев Владимир Муханов сообщил, что больных и травмированных в рядах его команды нет, и не обошелся без комплиментов в адрес соперника: «Алания» — хорошо организованная команда, обладающая быстрыми, техничными фланговыми игроками и конструктором атак в лице Габулова». Капитан владикавказцев не остался в долгу и отметил умение «Актобе» контролировать мяч, характер соперника, но при этом добавил: «Мы приехали играть только на победу». Теперь о том, о чем российский наставник казахстанского клуба умолчал: в воскресном матче с «Атырау», который завершился ничьей 1:1, стоившей «Актобе» 3-го места в таблице, он выпустил на поле своих лучших на сегодняшний день игроков Мане и Хайруллина лишь после перерыва. Вероятно, отставание от лидера первенства Казахстана «Жетысу» в восемь очков оставляет «Актобе» минимальные шансы на золото, и руководители клуба и команды решили сосредоточиться на Лиге Европы, продвинуться в ней как можно дальше. Получится ли у них, узнаем сегодня вечером.