Можно взять некоторые факты и создать впечатление, что выезд на матч с «Шахтером» из Караганда будет очень неприятным для «Селтика». Но так же легко можно найти и другие обстоятельства и сказать, что все будет просто для команды Нила Леннона.

На одной стороне лежит вся болтовня о далекой, темной стране в 3000 милях от нас в Азии, и о том, что «Селтику» придется 6 с половиной часов лететь до Астаны — города с пятичасовой разницей с Шотландией. Но «кельты» не будут играть с местом, они будут играть с командой. Робкие могут сказать, что на пути до групповой стадии им противостоит команда, выбившая БАТЭ (Борисов) — клуб, победивший «Баварию», которая выиграла турнир, со счетом 1:0 дома и на выезде в прошлом сезоне. Но «Шахтер», в то же время, — и команда с самым низким коэффициентом из тех, кто мог нам попасться по жеребьевке. Они — 324-е в европейском футболе, ниже «Сент-Джонстона». Шесть футболистов этого коллектива, которые, скорее всего, выйдут в основе против «Селтика», играли против «Сент-Патрика» и вылетели от них из Лиги Европы два года назад.

Последние два года эта команда завоевывала титулы, которые никогда до этого не выигрывала, но ее тренер Виктор Кумыков признал, что «Селтик» играет на другом уровне. Несмотря на то, что горняки доминируют на домашней арене, только два ее игрока — Александр Мокин и Сергей Хижниченко, — выступали в товарищеском матче против Грузии, закончившемся победой Казахстана со счетом 1:0 в среду.

Утешительный приз проигравшему в плей-офф Лиги Чемпионов — участие в групповой стадии Лиги Европы, и, что бы ни случилось, «Шахтер» будет творить историю, став первой казахстанской командой, игравшей в групповой стадии еврокубка. Это кульминация, это все, о чем мечтал один из форвардов Андрей Финонченко — болельщик своей родной команды с детства, который забил более 100 мячей за «Шахтер».

Функциональная, закидывающая подачи в чужую штрафную команда, как видно на Youtube — их победа над БАТЭ больше удача, к тому же их соперник не забил пенальти. Но у них тоже есть проблема: они играют в 135 милях от дома на «Астана Арене» с искусственным покрытием — из-за стандартов УЕФА, запретивших играть на родном стадионе. И хотя это их четвертая игра на этом стадионе, включая вчерашнюю встречу с «Астаной» — это все же не «домашняя» игра, если команде приходится ехать три часа на автобусе.

Футуристический стадион, построенный только в 2009 году, с полностью убирающейся крышей, символизирует грандиозный ультрасовременный редизайн, который осуществляет Нурсултан Назарбаев, вливая миллиарды долларов в свое детище. Астана была объявлена столицей Expo 2017 и была названа местным Дубаи. Как и Дубаи, этот город кичится богатством, в нем есть много бессмысленных зданий наряду с ужасными правами людей, живущих в ужасных условиях, которые существуют вдали от основных денежных потоков. Хотя «Селтик» этого не увидит — они будут жить в 5-тизвездочном отеле. Впервые представляю Шотландию в противоборстве с казахстанцами во всех турнирах, эта встреча будет исторической. И подготовка к ней, без сомнений, была проблематичной. Сборники «Селтика», которые находились в своих сборных на прошлой неделе, получили разрешение министра спорта на визы.

Другая проблема — акклиматизация. «Мы говорили с Федерацией Ирландии в Дублине, они сказали, что прибыли на один день позже, чем надо, и это очень сказалось (сборная Ирландии играла с Казахстаном)», — говорит Нил Леннон. «По этой причине мы вылетаем чуть ли не сразу после игры с „Абердином“. Восстановительный день воскресенье будет очень важным после игры и после перелета. Мы, наверное, возьмем с собой воды и своего шеф повара, чтобы быть уверенными, что пища нормальная. Главное, чтобы ребята были свежими и отдохнувшими к матчу. Будут чувствоваться большая разница во времени и длинный перелет. Так что привести футболистов в порядок в воскресенье будет очень важно».

Леннон надеется, что искусственное поле в Астане лучше и быстрее, чем у «Эльфсборга», с которым у команды были проблемы в прошлом раунде. Нил Леннон отправил тренера из своего штаба Гарри Паркера смотреть вчерашнюю игру «Шахтера». Они не мнутся на месте, они стараются быстро доставить мяч вперед и играют в британском стиле. Когда Нила Леннона спросили, важно ли забить гол на выезде, он ответил, что цель — забить в Астане дважды. Казахстанцам тоже придется ехать к нам, и им будет тоже сложно с поездкой, и если мы привезем ничью, то у нас будут отличные шансы квалифицироваться дальше. Домашний матч будет большим преимуществом для нас.