Что интересно, оба раза в предыдущих розыгрышах Кубка Гагарина клуб из столицы Татарстана в серии до трех побед побеждал астанчан всухую — 3:0, и после этого казанцы выигрывали в итоге Кубок Гагарина. При этом из 14 встреч с «Ак Барсом», сыгранных за три года как в регулярном чемпионате, так и в плей-офф, «Барыс» сумел выиграть только одну — в октябре прошлого года астанчане сумели устроить форменный разгром «Ак Барсу» на чужом льду — 5:2.

— На сегодняшний день команда выполнила ту задачу, которую от нее требовали, — подытоживает выступление казахстанского коллектива в первенстве КХЛ заслуженный тренер РК Вадим Куликов. — Разница в очках между «Барысом» и теми клубами, которые занимают в Восточной конференции места с шестого по четвертое, не так велика. Так что не вижу повода для скептицизма. Что касается игры и тактико-технических данных астанчан, то мне команда понравилась больше, чем в прошлом году.

— Это чем же?
— В команде ведется грамотная селекция и хорошая работа с коллективом. Недавний выезд, где астанчане, сыграв с лидерами первенства, взяли больше половины очков, говорит о том, что у ребят есть и морально-волевые качества. В КХЛ подопечные Андрея Хомутова играют против клубов, которые существуют 20–30 лет. У них есть свои традиции, спонсоры и зрители. Нам же приходится всё только начинать. Все почему-то считают, раз есть хорошие финансовые вливания, то коллектив обязательно должен занимать первые места. Но это не так. Единственный представитель казахстанского хоккея — ученик, причем прилежный во всех хоккейных и околохоккейных делах. Давайте наберемся терпения и посмотрим, что будет дальше.

— На первых ролях в «Барысе» — даже не казахстанцы, которых пригласили из российских команд, а легионеры из дальнего зарубежья. Вас это не смущает?
— Это слабое звено «Барыса». И здесь всё будет зависеть от руководства клуба: если они будут регулярно вводить молодых хоккеистов в состав мастеров, тогда астанчане через несколько лет смогут обходиться местными воспитанниками. Если же погонятся за сиюминутным результатом — тогда все, пиши пропало.

— Вы можете назвать хоть одно местное дарование, которое появилось в составе «Барыса»?
— Честно — не назову. Но если руководители клуба смогут наладить процесс воспитания юных дарований в местной спортивной школе, будут обеспечивать ребятам участие в турнирах, то толк выйдет. Поэтому, повторяю, наберитесь терпения.

— Ваш прогноз по поводу ближайшего соперника в матчах плей-офф…
— Объективно казанцы сильнее астанчан. С таким противником драться очень тяжело. Однако если «Барыс» сможет собраться и грамотно распределить силы, то у него появится шанс на выход в следующую стадию.

— Кто, по-вашему, выйдет в финал Кубка Гагарина?
— Думаю, в решающей схватке сразятся омский «Авангард» и «Металлург» из Магнитогорска. Именно эти коллективы мне понравились в ходе регулярного первенства больше всего.

Четвертьфинальные пары Восточной конференции: «Авангард» — «Нефтехимик», «Ак Барс» — «Барыс», «Салават Юлаев» — «Сибирь», «Металлург» Мг — «Югра». Матчи этой стадии начнутся 24 февраля и продлятся до трех побед одного из участников пары.