Уже не раз отмечалось, что именно в отборочном турнире европейского чемпионата сборная Латвии добилась наивысшего достижения в своей истории на данный момент — выхода в финальный турнир чемпионата Европы-2004, проводившийся ровно 10 лет назад. Тогда латвийцы со второго места выбрались из очень непростой отборочной группы, обойдя Польшу, Венгрию и Сан-Марино и только один турнирный балл уступив Швеции. В стыковых матчах Латвия попала на турок и сумела одолеть грозного соперника в драматичном двухматчевом противостоянии. На своем поле латвийцы победили со счетом 1:0. Дома Турция вела 2:0 и, похоже, чувствовала себя уже в финальной стадии континентального первенства, однако точные удары Юриса Лайзанса и Мариса Верпаковскиса поставили все для хозяев с ног на голову. Деятельное участие в том отборочном турнире в составе латвийской команды приняли нынешний главный тренер национальной сборной этой страны Марьян Пахарь и до сих пор продолжающий защищать ворота ближайшего соперника казахстанцев 39-летний Александр Колинько («Балтика», Калининград). Все так же в составе национальной сборной Латвии и Лайзанс — только не Юрис, а его младший брат Олег, выступающий в настоящее время за красноярский «Енисей».

Что ж, можно констатировать: наши гости жаждут повторить свой успех начала века, и сейчас, когда в финальной части чемпионата Европы число команд увеличено, подобные их мечты не кажутся совсем уж неисполнимыми — несмотря даже на то, что претенденты на борьбу за медали континентального первенства в нашей отборочной группе собрались весьма серьезные. Свою силу Sarkanbaltsarkanie («Красно-бело-красные» — официальное прозвище первой сборной Латвии по цветам национального флага этой страны) продемонстрировали в недавнем товарищеском поединке с очень крепкой командой Армении. В прошлую среду в Риге латвийцы выставили такой стартовый состав: Александр Колинько, Владислав Габов, Наурис Булвитис, Каспарс Горкш, Виталий Максименко, Олег Лайзанс, Артис Лаздыньш, Артур Зюзин, Андрей Ковалев, Валерий Шабала, Артем Руднев, на замену выходили Олег Тимофеев, Александр Фертов, Эдуард Вишняков, Юрий Жигаев, Виталий Ягодинский. Команда Латвии играла в классической расстановке 4-4-2. Активно начав поединок, латвийцы уже по истечении четверти часа открыли счет. Впоследствии хозяева поля отдали инициативу сопернику, огрызаясь довольно острыми контратаками. Итогом одной из них стал мяч, проведенный за 15 минут до финального свистка. Оба раза ворота армян поразил 19-летний Валерий Шабала, не так давно отданный «Брюгге» в аренду на Кипр — в «Анортосис».

Не смогут сыграть у сборной Латвии в Астане ее лидеры — травмированные голкипер Андрис Ванин, форвард Эдгар Гаурач. Недавно приступивший к полноценным тренировкам Александр Цауня из московского ЦСКА, если верить словам Марьяна Пахаря на предматчевой пресс-конференции, на поле тоже не появится. Впрочем, наставник латвийской дружины любит, оказывается, загадывать загадки — даже после вопроса о ставящихся перед ним на этот отборочный турнир задачах известный в прошлом форвард от ответа уклонился. Хотя это, вроде бы, ни для кого давно уже не секрет... Да и вообще футболисты сборной Латвии ведут себя в Астане очень настороженно, всячески уклоняясь от общения с работниками местных СМИ. Есть, что скрывать?..
Возможно, действительно, есть что. На самом деле, очень сложно предсказать, в каком тактическом ключе собираются провести предстоящее противостояние наши гости из Прибалтики. Обычно национальная дружина Латвии предпочитает действовать вторым номером, полагаясь на удачу в быстрых контратаках. Но в двух последних своих товарищеских поединках сборная Казахстана играла против своих оппонентов как раз таки с позиции силы, и получалось у нее это довольно таки неплохо. Возможно, Марьяна Пахаря впечатлили победы казахстанцев над кыргызами и таджиками, и он готовит какой-то тактический сюрприз?.. Во всяком случае, тренерам и футболистам нашей дружины необходимо быть к этому готовыми.

Что касается предположений по поводу того, как может завершиться сегодняшняя встреча, то можно говорить, что национальная сборная Латвии, безусловно, не команда Кыргызстана, которую можно разгромить, играя быстрым шагом, но, в то же время, это пока еще и не один из лидеров европейского футбола. Побеждать латвийцев можно, и побеждать их нужно. Очень многое тут, конечно же, будет зависеть от психологического состояния наших игроков, от их настроя на победу. Между тем, не вижу ничего такого, что могло бы на них в этом плане воздействовать негативно. На самом деле, футболистам национальной сборной Казахстана не нужно забывать о большой ответственности, которая лежит на них в связи с проведением стартового поединка отборочного турнира, однако и загоняться слишком по этому поводу им вовсе не стоит. Соперник как соперник. Латвия как Латвия.