Что касается собственно футбола, то он попал в Албанию в начале XX века, и гонять мяч впервые здесь начали в северном городке Шкодер студенты христианской миссии. Новый вид спорта начал стремительно набирать популярность в стране, входившей еще в ту пору в Османскую империю. Впрочем до 1921 года на территории Албании официальных матчей не проводилось, а Футбольная ассоциация Албании (ФАА) была основана 6 июня 1930 года. Вскоре она стала членом ФИФА, а в 1954 году вступила в УЕФА.

В том же году стартовал первый чемпионат страны, в котором приняли участие 6 команд: «Скендербеу», «Башкими», «Теута», «Эльбасани», «Виора», а также «Тирана», которая и стала победителем.

После Второй мировой войны игра миллионов в Албании планомерно развивалась, однако серьезному прогрессу мешали сложная экономическая обстановка в стране и ее серьезная обособленность.

С 1991 года в Албании произошли мощнейшие экономические и политические катаклизмы, имевшие самые негативные последствия для всей страны. Тогда на помощь ФАА пришел УЕФА, дав солидные средства на восстановление футбольной структуры, дабы в будущем у этого вида спорта был прочный фундамент на местной арене.

«Скендербеу» (по-албански — Klubi Futbollistik Skënderbeu Korçë) — албанский футбольный клуб из города Корче, в настоящий момент выступает в албанской Суперлиге. Название свое получил в честь национального героя Албании Скандербега — албанского князя Георга Кастриоти, который на османской службе после принятия ислама за свою храбрость в боях за османов получил имя Искандер-бей — в честь Александра Македонского. Позже Скандербег обратил свое оружие против недавних хозяев и стал национальным героем Албании — судьба, схожая со знаменитыми участниками национально-освободительного движения против Османской империи разных стран на Балканах.

Футбольный клуб «Скендербеу», основанный еще в 1909 году, — четырехкратный чемпион Албании, причем трижды «снежные волки» становились сильнейшей командой своей страны в последние три сезона, а в первый раз выиграли албанский чемпионат в незапамятном 1933-м. Еще трижды эта команда завоевывала Кубок своей страны.

В третий раз клуб из Корче (города на юго-востоке страны с населением примерно 80 тысяч человек) стартовал в этом сезоне в квалификации Лиги Чемпионов УЕФА и впервые преодолел первый барьер, оставив не у дел азербайджанский «Нефтчи», благодаря мячу, забитому в дополнительное время на своем поле — 180 минут основного времени в Баку и Корче взятий ворот соперников не дали. В предыдущие сезоны «Скендербеу» вылетал из соревнования после противостояний с АПОЭЛом с Кипра и «Дебреценом» из Венгрии.

Албанскую команду тренирует Мирель Йоса, выступавший за «Тирану» и греческие клубы, а также национальную сборную Албании в 80-90-е годы. С 2003 года этот наставник возглавлял в качестве главного тренера несколько команд, все — из Албании.

Интересно, что в турнирах официальных европейских клубных турниров каазхстанцы с албанцами до сих пор не пересекались. А вот сборным наших стран встречаться приходилось — жребий сводил их в одну группу в отборочном турнире чемпионата Мира-2006. Тогда наши земляки дважды уступили национальной дружине Албании — в Алматы 0:1, в Тиране — 1:2. Повторный матч «Скендербеу» и «Шахтера», напомню, также состоится в албанской столице...

Между прочим, в алматинском поединке наших сборных в 2004-м принял участие нынешний капитан «Скендера» (как сокращенно называют соперника горняков на родине) 33-летний хавбек Бледи Шкемби, знакомый, возможно, казахстанским болельщикам по выступлениям на Украине. Правда, пробыл он на поле тогда всего ничего — вышел на замену в компенсированные к основному времени матча минуты. Действующими футболистами национальной сборной Албании могут считаться футболисты «Скендербеу» 26-летний защитник Ренато Арапи и 23-летний полузащитник Сабиен Лилай, которые, впрочем, в 2013 году принимали участие лишь в товарищеских матчах своей национальной дружины. А вообще, помимо вышеуказанного трио, опыт выступлений в разное время за главную команду Албании имеют следующие «снежные волки» — вратарь Оргес Шехи, защитники Дитмар Бицай, Эндрит Врапи, полузащитники Йетмир Сефа, Глиман Лика. Игрок линии обороны Эрбим Фагу вызывался в расположение албанской сборной, но не выходил в ее составе на поле. Играли за свои национальные команды также и легионеры «Скендербеу» — всерьез заинтересовавший «Нефтчи» хавбек из Нигерии Нурудин Орелеси (автор единственного мяча в ворота азербайджанцев) и македонский нападающий албанского происхождения Музафер Эюпи.

Что ж, резюмируя, можно сказать, что побеждать такого соперника можно, побеждать нужно. Но точно так же думают о «Шахтере» и албанцы. Поэтому очень важно подойти к предстоящим поединкам в полной боевой готовности — и физической, и, что весьма немаловажно — психологической.

Интересные факты:

— На гербе футбольного клуба «Скендербеу» красуется изображение шлема Скандербега с головой козла. Однако прозвище футболистов албанской команды — «Ujqerit e Debores» (Снежные волки).

— Во время Второй мировой войны 21-я горная дивизия СС (1-я албанская), комплектовавшаяся из албанцев, носила название «Скандербег». Также именем Скандербега называется дивизия в составе Албанской национальной армии.

— В недолгой пока еврокубковой истории «Шахтера» и «Скендербеу» есть один общий соперник — венгерский «Дебрецен». В квалификации Кубка УЕФА-2008/2009 мадьяры выбили из турнира казахстанцев — 1:1 и 1:0, на отборочной стадии Лиги Чемпионов УЕФА-2012/2013 венгерские железнодорожники оказались сильнее албанцев — 0:1 и 3:0.